Утром заснеженный лес выглядел совершенно потрясающе и абсолютно безмятежно. Какие ужасы, какие чудовища? Это же место для зимнего отдыха, лыж, посиделок у камина с чашкой глинтвейна… Ага, ага, разбежался. Ноги в руки, Ардор, и вперёд, пока световой день на твоей стороне. Если наберёшь хороший темп, то дойдёшь до портала уже сегодня и больше никогда не увидишь этот грёбаный расчудесный лес снова. Уж в чём можно было положиться на Изнанку, так в том, что пройденные испытания не повторялись.
Я сразу набрал хороший темп и был настроен на победу. Пока что все ставки сработали, а это значит, что днём в лесу будет заметно безопаснее. Монстры, конечно, не исключены, но скорее всего калибром поменьше «лешего». Если придётся драться, у меня есть Нэсс. Врасплох нас никто не застанет.
Часа через четыре моя уверенность в быстрой победе поубавилась. В Изнанке не было полоски выносливости, тут я уставал обычным образом, как на Земле, и чёрт возьми, как же я устал за эти часы марша через снег! Я продолжил идти на чистом упрямстве ещё около часа, но затем просто привалился к ближайшему дереву и медленно сполз на землю. Вокруг был всё тот же лес, только солнце теперь пересекло точку зенита и ползло вниз. Укороченный световой день, да? Упираем на реализм?
— Нэсс, родная, далеко ещё нам? — с тоской спросил я, глядя на свою спутницу.
Та с сомнением посмотрела вдаль, затем на меня. Затем дёрнула ушами, словно что-то поняла и отступила, уставившись куда-то в сторону. Я тяжело вздохнул, поднимаясь на ноги — те ощутимо гудели и требовали отдыха, но отдыхать, сидя на снегу, в любом случае было посредственной затеей. Нэсс пошла вперёд, указывая путь, и я двинулся за ней — теперь уже в том темпе, который просто мог поддерживать.
Солнце потихоньку приближалось к горизонту, когда мы наконец дошли. Нэсс остановилась, очень гордая собой, а мне ничего не оставалось, кроме как назвать её умницей и почесать за ушами. Технически, мы действительно добрались до нужного места. Просто этим местом был не портал выхода.
Второй дом по сравнению с первым смотрелся, как тибетский мастифф против померанского шпица. Большое кирпичное двухэтажное здание с двумя башнями, возвышающимися по бокам, увенчанными куполами из голубого металла. Судя по ряду признаков, это когда-то была больница, хотя табличка у центрального входа стёрлась до такой степени, что надпись не читалась. Но за красотой и масштабом скрывались проблемы — и как только я их заметил, уже не мог смотреть ни на что другое.
Первый дом, пусть и неказистый, сразу предлагал солидную защиту в виде входной двери и ставен на окнах. Во втором почти все окна были огромными, ничем не прикрытыми и отчётливо стеклянными. Те, конечно, что остались целыми — то есть, около половины. Входная дверь у старой больницы попросту отсутствовала, а следы на косяке намекали, что её когда-то лихо сорвали с петель и утащили в неизвестном направлении.
А ещё изнутри раздавалось негромкое, но отчётливое царапанье. Монстры здесь днём всё-таки водились, просто предпочитали места потемнее.
Я сделал шаг вперёд, чтобы прислушаться получше и мои ноги намекнули, что ещё пять минут без передышки — и они уйдут искать себе хозяина получше, а я могу дальше передвигаться на руках, изображая «стукача». Пришлось снова отправлять Нэсс на разведку, а самому ковылять следом, осматриваясь в поисках чего-нибудь вроде стула. Пятнадцать минут отдыха — и снова за работу.
Первому «ледовику» почти удалось устроить на нас засаду, но он был вовремя обнаружен и повержен совместными ударами щупалец и ломика. Второй даже не пытался скрываться — он стоял, покачиваясь, в центре коридора и рванул к нам с неожиданной скоростью, пытаясь прорваться мимо Нэсс и вцепиться мне в горло рукой-клешнёй. Шипастое щупальце подставило ему подножку, а я вовремя отступил в сторону, так что цели он не достиг. Третий притворялся грудой мусора в одной из комнат. Когда мы отвлеклись, он бросился из тёмного угла и отсёк Нэсс одно из щупалец. Этого шустряка я колотил ломом с особым остервенением.
Прошло не менее получаса, пока шорохи и поскрёбывания не прекратились, а все их источники рассеялись сиреневым дымом. Мы с Нэсс не сговариваясь растянулись на дощатом полу в одной из комнат — она раненная, я попросту смертельно уставший. Старая больница была очищена от нечисти, да только дело уверенно двигалось к закату, а я даже не начинал искать материалы для баррикад. Более того, в этом громадном доме требовалось также подобрать подходящее место для обороны, поскольку на заколачивание всех окон у меня ушло бы около недели.