Всё это было бы довольно весело, если бы не факт, что из кустов продолжали лезть новые, непуганые гули. Похоже, неподалёку находилась крупная колония, которая давненько не ела свежей человечинки и твёрдо вознамерилась исправить это досадное недоразумение. Я дунул «Языком саламандры» по широкому полукругу, стараясь не задеть сами кусты. Лесной пожар, конечно, не обрадовал бы гулей, только я бы и сам в нём задохнулся, не говоря уже о кошмарном вреде для местной экосистемы.
Назад, в яму, пока снаружи царит хаос, поддерживаемый Нэсс и верещащими от боли врагами. Спустя две минуты палка-копалка ударилась обо что-то твёрдое, и я чуть не заплакал от счастья, когда увидел под ногами знакомый рисунок магического «лифта». Упав на колени, я кое-как расчистил его руками и почувствовал, как едва тёплый камень вибрирует подо мной, пытаясь подняться. Работает. Работает, чёрт возьми!
— Опасность, — сказал Кёльколиуке одновременно с мурашками интуиции — и я задрал голову, чтобы увидеть двух гулей седьмого уровня, нависающих над ямой.
Один из них успел спрыгнуть вниз, но «Лик ужаса» подействовал на обоих, так что он просто застыл и дрожал от страха, пока я не схватил его и не вышвырнул за шкирку из ямы. Последняя палка-копалка ушла на то, чтобы разровнять края под ширину платформы, и та, слава богу, потихоньку поехала наверх вместе со мной. Когда она поднялась из ямы, процесс прошёл заметно быстрее.
Поле битвы осталось позади, и оно осталось за нами. Нэсс растворилась в тенях непобеждённой, уничтожив добрый десяток мелкой нечисти, ещё штук десять сгорели сразу или догорели чуть позже от «Языка саламандры». Оставшиеся гули бесились, визжали и хрипели, дрались друг с другом за сухие кости и трупы собратьев. Но мне было уже всё равно — я поднимался всё выше и выше, к самой вершине Заячьей скалы, обдуваемый лёгким вечерним ветром и выжатый досуха. Последние десять минут на мне висел дебаф «Усталость», мана была почти на нуле, но я сделал это. Церковь Спокойствия становилась всё ближе и ближе, пока наконец не оказалась прямо передо мной.
Получено опыта — 300!
Получено опыта — 560!
Получено опыта — 480!
Отмахнувшись от небольшой порции экспы за гулей, я осторожно сошёл с платформы. Шаг вперёд. Ещё один. Теперь главное не пошатнуться и не свалиться со скалы, обнулив абсолютно все прежние усилия. Лишь протянув ладонь и коснувшись прохладного мрамора, я вздохнул с облегчением. Можно передохнуть, даже вздремнуть и спокойно обдумать дальнейшие действия.
— Не очень-то вы сюда торопились, юноша, — раздался из-за спины смутно знакомый лукавый голос.
Глава семнадцатая
Мои расшатанные до предела нервы подсказали, что лучшим выходом будет молниеносно развернуться и вжарить «Когтем феникса», а затем уже задавать вопросы. Понятное дело, что задавать их будет уже некому, ну так и нехрен подкрадываться к честным людям со спины! К счастью, моя смертельно уставшая тушка осилила только первый пункт, да и «молниеносным» этот разворот назвать было никак нельзя.
Торговец редкими артефактами, которого я встретил на главном рынке Палатина, сидел на аккуратно расстеленном ковре в паре шагов от края скалы. Перед ним стоял дымящийся чайник и пара пиал, из одной из которых он с удовольствием потягивал чай. Он будто бы не сразу заметил что я обернулся, а когда заметил — расплылся в улыбке, как лиса, наткнувшаяся на особо жирную курицу.
На нём была та же одежда, что и пару недель назад, когда я провёл свой последний день в столице, перед тем, как отправиться выручать Кассандру. Тёмно-синий кафтан с золотыми пуговицами поверх белой рубашки, кожаные туфли с загнутыми острыми носами. И лишь широкополая шляпа европейского типа на его голове выбивалась из образа классического восточного купца, словно вылезшего со страниц сборника арабских сказок.
Я понятия не имел, какого дьявола он тут делает. Но если отложить в сторону вопрос «как», то на вопрос «почему» ответ был вполне очевиден. И всё же, будем сохранять вежливость.
— Добрый вечер, уважаемый. Рад видеть вас в добром здравии.
— Взаимно, абсолютно взаимно! — просиял тот в ответ. — Присаживайтесь, разделите со мной этот дивный напиток.