Я знал, что он мне скажет. Что он залил свежую версию алгоритма, и что от серверов приходит не совсем тот ответ, что ожидалось, и что моя задача — умереть, но не допустить повторения падения двухнедельной давности, когда проект не работал целые сутки, зато за него отрабатывал все свободные сотрудники. Со мной на первом месте.
В такие моменты я сомневался, стоило ли нам вообще браться за игру столетия. Но если не «пожарные», то кто?
Чёрная пелена отступила от глаз, тяжесть отодвинулась от груди, но ненадолго — буквально на пару секунд, позволив мне сделать отрывистый вдох. Неизвестное чудовище тащило меня прочь с огромной скоростью. Тащило мимо платформ и лестниц, мимо мостов и переходов, мимо тупиков и арок, сквозь пустоту и дальше, дальше, дальше. И как раз этот момент затаившееся проклятие Деи выбрало для удара.
На этот раз ложные воспоминания привели меня на работу в Firestorm Entertainment, да ещё и под началом старины Стюарта. Отрывок был совсем коротким, но даже в нём было над чем подумать — если бы мне дали на это время.
Как только я решил вырваться из тисков «Шагом сквозь тень», давление на грудь снова усилилось, а вместе с ним вернулась и темнота.
В чём нельзя было отказать орлам из «Нихил», своих агентов они снаряжали по первому разряду. Если бы ещё от миссий чуть меньше пованивало керосином — в переносном смысле, а кровью и гарью — в прямом. Но выбирать не приходилось, работа есть работа, и за очень хорошие деньги. Да и про благо всей Земли забывать не стоит — как-никак, тоже мы обеспечиваем.
Кровью и гарью, свинцом и гексогеном. Соберись, Сажнев, у тебя есть задание.
Проникнуть в комплекс было полбеды, спрятаться — как нехер делать, а вот дождаться, пока все уйдут — нереально. Либо на службу сюда начали нанимать роботов, либо в жилах персонала Firestorm тёк ядрёный чёрный кофе. Я выжидал целые сутки, выжидал до того момента, когда ждать было уже нельзя и чуть-чуть после. Всё, что я мог сделать в рамках плана «C» — за десять минут до установки запустить на максимум пожарную сигнализацию и дождаться, когда опустеет хотя бы серверная.
Точнее, мне казалось, что она опустела.
Этого очкастого придурка вообще не должно было быть на этом уровне. Он должен был свалить отсюда в числе первых, путаясь в полах своего дебильного халата. А вместо этого он что-то лихорадочно вбивал на рабочем ноуте, не обращая внимания на завывания сирены. Его заставил обернуться лишь характерный щелчок предохранителя.
Чем он занимался в последние минуты своей жизни? Отладкой, защитой? Может, кражей данных? Неважно. Через полчаса комплекс сложится внутрь себя, так что даже на раскопки первых подземных этажей уйдут годы. Его имя навсегда застрянет в списке «пропавших без вести». Ничего личного.
Ещё один вздох — более короткий, отрывистый, наполнивший лёгкие кислородом пополам с болью. Небесная Обитель едва виднелась вдали — громадный сюрреалистичный «скелет» недоделанного уровня из видеоигры, зависший посреди ничего. Меня же продолжало тащить дальше, одновременно с тем, как чужие воспоминания разрывали голову изнутри. Я знал, что любое сопротивление приведёт лишь к тому, что мне снова перекроют воздух, но смерть от удушья сейчас казалась не худшим из вариантов. Никто не предупредил меня, какие монстры водятся в пустоте вокруг полуразрушенного дома старых богов. Никто не мог сказать, что они делают со своими жертвами.
И, конечно, никто не спешил мне на помощь.
Я должен вырваться. Я должен вернуться назад, должен помочь Эми. Я долж…
Темнота. Вспышка воспоминания. Я корчусь в агонии, запертый в энвиар-капсуле, со всех сторон объятой пламенем.
Темнота. Вспышка. Я бессильно бью кулаками в двери заклинившего лифта — пока сверху не раздаётся тяжёлый рокот нового взрыва, обрывающего стальные тросы.
Темнота. Вспышка. Я всаживаю пулю за пулей в Стюарта Эшеза, который даже не пытался сбежать. На белой ткани лабораторного халата растекаются некрасивые алые пятна.
Темнота. Вспышка. Темнота. Я раз за разом умираю и убиваю, проживаю десятки жизней и прохожу через сотни смертей. Я не успеваю дышать между потерями сознания, не успеваю осознать реальный мир, который тоже превратился в горяченный бред.
Но где-то глубоко в этом бреду, среди кошмарного водоворота чужой памяти и голодного океана пустоты, чудом всплыло единственное имя, которое могло меня спасти.
— НЭСС!!
За моей спиной что-то удивлённо взвыло, а хватка на моей груди резко ослабла. Запретив себе даже думать о боли, я резко развернулся — и на этот раз похитившее меня чудовище предстало во всей красе. Оно отдалённо напоминало гигантскую медузу из вида португальских корабликов, с полупрозрачным вытянутым телом, переливающимся сиреневым и голубым, от которого во все стороны тянулись непомерно длинные ловчие щупальца. «Щупальцами», впрочем, их можно было назвать довольно условно, поскольку каждый новый миг казались чем-то другим, но неизменно вытянутым, длинным и подвижным. Под моим взглядом тело существа также таяло, меняло форму, пыталось слиться с окружающей пустотой и сместиться в сторону.