- Если тебе не повезет с боссом, конечно.
- Наверное. Но мне не повезло, не так ли. Мне следует благодарить обстоятельства за то, что они вынудили меня уехать отсюда.
- Но ты все-таки вернулась в Мэйтаун. - Кристиан обратился к интересующему его вопросу. - Зачем? И почему пришла именно в этот ресторан?
- Праздную.
- Ты меня заинтриговала, - признался он. - Мне попытаться угадать или сама объяснишь?
Ну что ж, рано или поздно он все равно узнает, поэтому лгать или уходить от ответа не имеет смысла. Кроме того, правда может стереть самодовольную улыбочку с его губ или, по крайней мере, заставит отвести взгляд от ее груди.
Симпатичная официантка принесла кофе, и Эйвери пришлось ждать, когда она отойдет.
- Чего-нибудь еще, Кристиан? - спросила красивая девушка, глядя на хозяина "Харлоу Букс" с нескрываемым обожанием.
- Нет, большое спасибо, - рассеянно ответил тот.
- Какая милая девушка и. похоже, тебя хорошо знает. Даже обращается по имени, - заметила Эйвери, глядя вслед официантке.
- Я здесь частый посетитель, что неудивительно, сама понимаешь.
- Да, конечно. - Эйвери обрадовалась, что отвечать не придется. Но не тут-то было.
- Однако вернемся к нашему разговору, - сказал Кристиан, наливая ей кофе и протягивая сахарницу.
Надо же, помнит, что она любит сладкое. Или просто так предложил, из вежливости?
- Большое спасибо. Но я пью кофе и чай без сахара. Ты не слышал, что сахар - это белая смерть?
- То же самое говорят про соль. Но неужели эти глупости важны, даже когда ты празднуешь? Так все-таки, что именно ты празднуешь? Или это секрет?
- Уже нет. Я пригласила Брэндана Салмона пообедать, чтобы отметить заключение сделки.
- Какой?
Эйвери слышала явное снисхождение в его тоне, но решила не обращать внимания.
- Деловой, естественно.
Кристиан недоуменно нахмурился. Казалось, он вряд ли удивился бы больше, узнав, что она решила баллотироваться в президенты.
- Хочешь сказать, что нашла здесь работу?
- Казалось бы, очевидное и столько же неправильное заключение! Отныне я работаю только на себя. Сама себе хозяйка!
- Вот как! И чем же ты собираешься заняться? - полюбопытствовал Кристиан.
Эйвери выдержала паузу и торжественно объявила:
- Открываю книжный магазин!
- Где?
- Да здесь, в Мэйтауне.
Вот этого Кристиан не ожидал. Тот же бизнес, в том же городе... Это никак не может быть простым совпадением, Так что же ею движет?
Желание отомстить за случившееся девять лет назад? Или все еще проще... и интереснее? Может быть, та ночь тоже не дает ей покоя и она жаждет все исправить?
Кристиан снова почувствовал возбуждение. Что, если... что, если Эйвери хочет "переиграть" их последнюю ночь - к обоюдному удовлетворению?
- Мне даже трудно представить, как ты сумела накопить такие деньжищи, откладывая понемножку из заработка уборщицы... или горничной.
Если он хотел ее разозлить, то почти добился своего.
- А я похожа на уборщицу?
Эйвери выглядела потрясающе - настоящая светская дама - и прекрасно знала об этом.
- Ну так как?
- Честно говоря, нет. Но когда мы виделись в последний раз, ты была именно уборщицей. Как же ты сумела достичь такого материального благополучия, что открываешь собственный магазин?
- А ты как думаешь?.. Нет, не отвечай, я знаю, что ты скажешь. Но ты ошибаешься. Я работала как вол с тех самых пор, как ты выставил меня за порог!
- Ну-ну, не стоит делать из меня чудовище. Я дал тебе щедрое выходное пособие и подыскал неплохое местечко в Миннеаполисе. Именно ты от него отказалась.
- Я не хотела принимать подачек!
- Твое право, - пожал плечами Кристиан. - Но мне не импонирует роль бесчувственного мерзавца, так что не надо рассказывать сказки.
- В любом случае, я прекрасно справилась сама. Сначала поехала в Нью-Йорк, работала в барах Манхэттена, потом в книжных магазинах там же, только уже не уборщицей, а продавщицей, так что теперь неплохо разбираюсь в деле, которым решила заняться. Я экономила каждый цент, и...
- Но, должно быть, тебе помогли какие-нибудь особенные обстоятельства, - предположил Кристиан.
- Этого ты никогда не узнаешь! - отрезала молодая женщина, выжидающе глядя на него: должен же он хоть как-то отреагировать на ее слова. Но, увы, молодой бизнесмен остался абсолютно спокоен.
- Ну что ж, начать новое дело довольно трудно. Постоянно приходится видеть, как терпят крах только что открывшиеся магазины.
- Большое спасибо за добрые пожелания!
- Я не пугаю, просто предостерегаю, поверь мне. Те, кто не выдерживают конкуренции, разоряются. И где же ты открываешь магазин. Или это все-таки секрет?
- Конечно же нет. Я купила "Мэйтаун Флауэрс".
Так, подумал Кристиан. Становится все интереснее и интереснее. Мало того, что магазин в том же городе, еще и на той же улице - ну и ну. Соседи и конкуренты... Хотя стоп, при чем тут цветочный магазин?
- Так ты все-таки собираешься торговать цветочками? - спросил он.
- Я не только купила магазин, но и переделала его.
Теперь все встало на свои места. "Мэйтаун Флауэрс" разорился пару лет назад. И с тех пор здание пустовало - цветочных магазинов в городе было едва ли не больше, чем книжных. Но недавно около старого дома появились машины ремонтников. Там что-то красили, переделывали, вносили мебель, причем довольно красивую...
Как и большинство местных жителей, Кристиан решил, что дом собираются переоборудовать под гостиницу или ресторан.
- Но почему именно под книжный магазин? - спросил он.
- Скорее, под библиотеку.
- Под библиотеку?
- Вот именно!
Кристиан рассмеялся бы, если бы она так гордо не произнесла последние слова.
- Довольно необычно...
- Воспринимаю это как комплимент.
- А зря, - нахмурился Кристиан, удивляясь возникшему желанию помочь ей, защитить. - Ты хотя бы консультировалась по этому вопросу?
- Если бы ты только знал, как оскорбительно звучат твои слова! Хотя, может быть, и знаешь. Ну разумеется, я консультировалась. И еше я окончила вечернюю школу по управлению малым бизнесом... А почему ты спрашиваешь?
- Потому что это очень непросто - открыть магазин, и еще труднее добиться успеха.
- Я об этом позабочусь, поверь мне. Все уже давно продумано до мелочей.
- В самом деле?
- В самом деле. Об открывающемся магазине - а он будет не только библиотекой, но еще и магазином, в том числе и подержанных книг, - уже знают и в Миннесотском университете, и в Мэйтаунском колледже. Как выяснилось, в вашем славном городе нет ни одной стоящей библиотеки, тем более с таким удобным читальным залом, как моя. Кроме того, не думаю, что газеты обойдут молчанием открытие библиотеки - таким образом реклама мне обеспечена.
Некоторое время стояла тишина.
- Да ты с ума сошла, - сказал наконец Кристиан. - Надо быть безумной, чтобы взяться за такое.
- Почему? - ехидно спросила Эйвери. - Или ты считаешь, что людей моего происхождения Бог умом обделил?
- Как твоя мать зарабатывала себе на жизнь, меня совсем не интересует, да и не интересовало никогда. Другое дело, что ты меня обманула... Хотя все наши отношения были построены на лжи.
- Отношения? - фыркнула Эйвери. - Брось, Крис! Называть то, что нас связывало, отношениями, по меньшей мере смешно!
Кристиан откинулся на спинку стула и смерил собеседницу холодным взглядом.
- Тогда скажи, не является ли твое предприятие наивным планом мести?
- Мести? - изумилась Эйвери.
- Это вполне логичный вывод, если хорошенько подумать. Ты хочешь отомстить мне за то, что произошло между нами.
Эйвери даже не сразу нашла, что ответить. Ей потребовалось время, чтобы собраться с мыслями.
- Не думай обо мне как о полной идиотке, - медленно произнесла она. - У меня достаточно ума не создавать себе лишних проблем, а попытка отравить тебе существование непременно вышла бы мне боком.