Кристиан поднялся, оделся и отправился домой. Зайдя в кухню за стаканом молока, он обнаружил там Дениса, который потягивал пиво из бутылки.
- Так, значит, добрался-таки до нее?
- До кого?
- До Эйви. А ведь ей только-только исполнилось восемнадцать.
- Да ты что, ей двадцать!
- Ошибаешься, - усмехнулся младший брат. - Оказывается, ты о ней маловато знаешь. А тебе известно, что ее мать работала стриптизершей?
Это было последней каплей и тем предлогом, который он искал.
На следующий день Эйвери была уволена.
***
Она оглянулась, стоя на пороге своего магазина. "Харлоу Букс" был прекрасно виден отсюда, и выглядел он даже лучше, чем девять лет назад, когда Эйвери впервые взялась за ручку его двери.
Если бы Кристиану пришла в голову мысль подойти к окну офиса, они могли бы помахать друг другу...
Впрочем, вряд ли это произойдет когда-либо.
И хотя идея магазина-библиотеки казалась по-прежнему многообещающей, Эйвери всерьез задумалась, такой ли уж хорошей мыслью было обосноваться в Мэйтауне. Ей представлялось, что за долгий срок ее чувства к Кристиану должны были бы исчезнуть. И взаимное притяжение тоже. Но, похоже, тут она просчиталась. Серьезно просчиталась.
Вопрос в том, как ей теперь поступать. Не обращать на него внимания? Делать вид, что его нет на свете? Вряд ли удастся...
Солнце окончательно скрылось за тучами, и зарядил мелкий осенний дождик. Вот и все, кончилось короткое лето, скоро зима.
4
Всю следующую неделю Эйвери была так занята подготовкой магазина к открытию, что сумела выкинуть из головы Кристиана. Забот и в самом деле было невпроворот - заказать цветы, которые создадут уют в читальном зале, позвонить в газеты и журналы... Молодой женщине начинало казаться, что ей уже не суждено положить трубку телефона.
Она сидела в крохотном кабинете и просматривала список неотложных дел, когда в дверь заглянула симпатичная рыжеволосая девушка.
- Эйвери...
- Да-да, заходи, Черил. Не могу поверить, что завтра открытие. Все кажется, что я сплю. Ущипни-ка меня.
- Щипать начальницу? Вот уж ни за что! - рассмеялась девушка. - Звонила миссис Денли...
- Кто?
- Жена мэра. Сказала, что они с мужем непременно придут на открытие. Еще бы - первая такая большая библиотека в городе!
- Главное, чтобы все разместились. Интересно, хватит ли у нас чашек? Кажется, на презентации будет больше гостей, чем мы планировали.
- Это точно. Еще звонили из кондитерской, сообщили, что заказ привезут в девять утра. - Черил помолчала. - А еще пришел какой-то человек, который хочет с тобой встретиться.
- Должно быть, фотограф из "Вечернего Мэйтауна", - рассеянно сказала Эйвери, с удовольствием глядя на сотрудницу в красивой зеленой униформе.
Черил Рэнкс отчаянно нуждалась в работе, прямо как Эйвери девять лет назад. Памятуя о днях своей юности, молодая женщина специально дала объявления о найме сотрудников в бесплатные газеты, потому что именно так можно найти тех, у кого речь идет о выживании, а такие лучше всего работают, она знала по себе.
Эйвери взглянула на часы и недовольно нахмурилась.
- Что за мода - приходить раньше назначенного времени.
- Это не фотограф, - негромко сказала Черил.
- Кто же тогда?
- Крис... - Девушка напряженно пыталась вспомнить. - Ах да, Кристиан Харлоу!
- Скажи, что я занята, - заявила Эйвери. - Завтра у нас презентация. Он поймет.
- Именно так я ему и сказала. Но он говорит, что не уйдет, не поговорив с тобой.
- Даже так?
Эйвери встала. В ней боролись возмущение и волнение, вызванное ожидаемым появлением Кристиана. Она думала об этом всю неделю подсознательно боялась и одновременно желала этого.
Молодая женщина бросила взгляд в зеркало, поправила прическу и отправилась в торговый зал. Кристиан ждал ее, сидя в кресле и листая журнал. Услышав звук шагов, он оторвал взгляд от страницы и спокойно смотрел, как она подходит, скрестив руки на груди, словно отгораживаясь от него.
Кристиан сам не мог понять, что же заставило его прийти сюда. Любопытство? Или что-то другое? Что-то другое, осознал он. глядя на женщину, остановившуюся перед ним. Как же она очаровательна, как сексуальна! А ведь на ней строгое закрытое черное платье, из украшений только нитка жемчуга, и волосы аккуратно зачесаны назад.
Впрочем, она умудрялась привлекать его, даже когда мыла пол, не расчесав волосы как следует и не накрасившись.
- Здравствуй, Крис, - спокойно поздоровалась Эйвери, хотя это спокойствие далось ей очень нелегко. - Какой приятный сюрприз!
- А теперь повтори то же самое, только чуть искренне, - не без ехидства попросил гость.
Она одарила его лучезарной, совершенно неискренней улыбкой.
- И все же я вынуждена сказать, что в настоящий момент у меня нет времени.
Кристиан поднялся. И Эйвери снова заметила, что, несмотря на ее каблуки, этот человек намного выше ее.
- А ты найди его, - тихо произнес он.
- А если не найду?
- Тогда я буду отвлекать тебя от работы целый день.
- Я не стану обращать на тебя внимания.
- Не сумеешь. Но можешь попробовать.
К сожалению, он был прав. Такого человека игнорировать очень трудно.
Сегодня на нем были черные джинсы и шелковая рубашка того же цвета. Куртку он бросил на спинку кресла. Большинство мужчин за тридцать смотрелись бы в такой молодежной одежде нелепо, но Кристиан не относился к большинству...
- Да ладно тебе, Эйви, считай это просто профессиональным интересом. Мне хочется посмотреть, чем ты собираешься привлекать людей.
Ну почему все, что он говорит, имеет сексуальный подтекст? Молодая женщина старательно избегала его взгляда, зная, как тот действует на нее.
- Завтра открытие, так что я действительно занята, - пробормотала Эйвери. - И я послала тебе приглашение. Ты его получил?
- Получил, два дня назад.
Открыв конверт, Кристиан увидел знакомый, не сильно изменившийся за девять лет почерк. Прочитав послание, он был, с одной стороны, удивлен, а с другой - почувствовал жгучее любопытство и желание посмотреть, что же она задумала.
- Не ожидал, что тебя пригласят?
- Да, я не думал, что окажусь первым в списке гостей...
- Скорее уж сто первым.
- Зачем ты меня вообще пригласила?
- Потому что подозревала, что ты все равно явишься. Или вытерпишь один день, а потом постараешься прийти под видом обыкновенного покупателя. В общем, решила облегчить тебе жизнь.
- Очень мило с твоей стороны.
- Я тоже так думаю.
- А может, ты просто хотела похвастаться своими успехами? - предположил он. - Чтобы утереть мне, так сказать, нос и продемонстрировать, как я ошибся в тебе?
- Отчасти ты прав, - согласилась Эйвери. - Но разве можно меня в этом винить?
- Пожалуй, нет, - медленно произнес Кристиан.
- И ты придешь на открытие?
- Я подумаю.
- Это даст тебе великолепную возможность все осмотреть как следует.
- Ничего подобного, - возразил Кристиан. Последние несколько дней он плохо спал, и ему это не нравилось. А теперь виновница его бессонницы стояла перед ним, и он не собирался ей уступать. - Масса приглашенных, ты будешь улыбаться всем и никому, произнося ничего не значащие фразы. И разумеется, никто не сможет рассчитывать на твое полное внимание. - Кристиан помолчал. А мне нужно твое полное внимание, Эйви.
- Даже так? И ты всегда получаешь то, что хочешь?
- Обычно. Но, разумеется, не всегда. Например, очень трудно добиться честности, особенно от сотрудников, которых нанимаешь.
- Ах! - саркастически воскликнула Эйвери. - Уж не в мой ли огород камень?
- Можешь считать и так, - пожал плечами Кристиан. - Мне было бы непросто дать тебе хорошую рекомендацию.
- Тогда большая удача, что она мне не потребовалась. - Похоже, он действительно собирается торчать здесь целый день. Почему бы не уступить ему? - Ну ладно, Крис, - вздохнула она, - пойдем, я покажу тебе магазин. Что бы ты хотел увидеть в первую очередь?