Степан упрямо грыз гранит науки. "Что я — рыжий, хоть и рябой? Докажу! У вас по девять классов, у меня — четыре да пятый коридор". Добродушно признавался: "Запрут куда-нибудь на Север, а вы в Крыму загорать будете. Обидно!
Учеба давалась ему с трудом: сказывалось малое образование. Но Степан не пользовался шпаргалками и не слушал подсказок. Ребята знали, что подсказывать ему опасно. После занятий поднесет к носу увесистый, как гиря, кулак и спросит: "Чем пахнет?"
Был еще один отличник в водолазной школе. Женька Бабкин.
Учился играючи. На самоподготовках дрых беззастенчиво, а выходил отвечать — сыпал бойко и уверенно, хватая на лету подсказки, врал безбожно, но стаким уверенным видом, что ребята только рты разевали.
— Главное — не теряться! — пояснял Женька. — Морской закон. Водолазное дело какое? Растерялся — и мокрое место от тебя. А соврал — эка важность!
Служилось Женьке весело и легко. Любил он увильнуть от наряда, от аврала, поотираться на камбузе, где перепадал лишний кусок (великолепного водолазного пайка все же не хватало молодым и здоровым ребятам).
Каждое утро раздавалась команда: "Больным построиться в санчасть!" — и во главе группы в пять-шесть человек неизменно стоял Женька.
Когда больные возвращались из санчасти, утренняя уборка была уже закончена. Женька с серьезной миной проверял качество уборки и делал замечания: "Уборочка неважнецкая. В гальюне вонь. Что за безобразие! Порядка не знаете! Я вас выучу!" — И ржал, обнажая снеговой чистоты зубы.
Федор завидовал бесшабашности Женьки, его лихой и веселой поступи по земле. Бабкин никогда не унывал, и уж если не удавалось отвильнуть от работы, то заделывался начальником.
Так было и тогда, когда разбирали бревна на берегу Байкала.
Сырые, огромные, они вмерзли в лед. Ребята выбивались из сил, отделяя одно бревно от другого, катили их к дороге, клали на подводы и увозили на станцию, где грузили железнодорожный состав.
Жала, корежила землю сибирская стужа. От стылого воздуха ломило зубы. Цигарка, вынутая изо рта, сразу покрывалась корочкой льда,
— Ночь-то какая, а? — еле выговорил Толик в одну из передышек. — Красота! Глядите, какой ровный серебристый свет.
— Малахольный ты, — буркнул Степан, торопливо, затяжка за затяжкой, дотягивая "сороковку" до пальцев. — "Красота!" С такой "красотой" минутку постоять — и в сосульку обернешься. — Выплюнул закостеневший "бычок". — А ну, навались!
Федор, Степан и Толик работали в одной группе. Им досталось бревно с огромным комлем. Ребята долго возились с ним, но бревно сопротивлялось, как живое, и двигалось совсем не туда, куда направляли. У самой обочины дороги оно упрямо замерло на месте.
— Помоги, — прохрипел Степан Женьке, — не видишь!
Женька, не отказываясь, подналег на бревно, но оно дрогнуло и поползло назад.
Женька отскочил первым. За ним — ребята. Толик не успел.
Бревно сбило Толика и, сползая юзом, вдавливало ему ногу в снег. Еще мгновение — и хрупнет, как спичка, нога, а затем бревно подомнет и самого Толика...
Первым на помощь бросился Степан. Он лег под сползающее бревно, приняв всю тяжесть на свои широкие плечи.
Опомнившись, ребята кинулись на подмогу Степану. Чувствуя, как что-то рвется в низу живота, Федор сдерживал бревно рядом со Степаном.
Подоспела еще группа матросов.
Толика подняли с истоптанного сугроба; и даже при лунном свете было видно, какой он бледный.
Степан, матерясь, двинулся на Бабкина.
— Ты чего? Ты чего?.. — пятился Женька. — Ты не маши граблями-то!
— Сволочь! — Кулаком, как кувалдой, Степан сбил Женьку в снег.
— Матрос Кондаков, прекратить безобразие! — прозвенел голос появившегося лейтенанта Орловцева.
Матросы подтянулись. Степан продолжал надвигаться на лежащего Женьку.
— Матрос Кондаков, трое суток ареста!
Степан будто на стену наткнулся.
— Есть трое суток ареста! — повторил он.
— Отправить Малахова в санчасть, — распорядился Орловцев. — Матрос Черданцев, отведите Кондакова к дежурному офицеру.
— Чего ты на Женьку попер? — с неприветливым любопытством поинтересовался Федор, ведя Степана на гауптвахту. — Мы все отскочили.
— За дружка страдаешь? — скривил губы Степан.
— Хотя бы! — ответил Федор. — Чего драться-то?
Степан потер онемевшие на морозе щеки.
— Дай "катюшу".
Федор вынул длинный фитиль, кремень и металлическое кресало для высекания огня. Степан выбил искру, прикурил, жадно затянулся. Федор видел, как нервно трепетали Степановы ноздри.