В этот раз я решил испытать свой мрак ночью. Увы, в темноте моё особое зрение плохо работает. Очертания окружающего пространства настолько бледны, что перемещаться почти невозможно. Тепло, исходящее от живых существ, вижу, а вот те же деревья практически нет. Тьма полезна лишь днём.
С возможностями своего нового тела я смог разобраться, а вот мир вокруг полон загадок. Нигде прежде, если это, конечно, не осталось в утраченной памяти, я не видел такой поразительной разницы в размерах животных одного и того же вида. Те же зайцы, казалось бы, самые обыкновенные зайцы, которые в разнообразных своих вариациях встречаются на множестве посещённых мной планет, здесь могут отличаться габаритами особь от особи в несколько раз. И это не молодь и взрослые. Детёнышей опознать очень просто. Это половозрелые самцы и самки.
У меня есть теория, которую в том числе подтверждает и хищник-гигант, чьё тело я занял, объясняющая эту странность, но она столь безумна, что в неё очень трудно поверить. На планете, куда привела нас погоня за Ло, у животных отсутствуют гены, отвечающие за прекращение роста и начало старения. Они все здесь бессмертные, если их не убить. Если с местными низшими та же история, у меня будет много проблем. Нужно, как можно быстрее, найти их или хотя бы следы их присутствия. И потому я, единожды выбрав для себя направление, каждый день пробегаю по этому бесконечному лесу по сто или около того километров.
Накрывшая меня тьма не имела ничего общего с той, что я мог призывать силой мысли. Мир как будто погас, но спустя две секунды опять появился во всех своих красках. Зачинался рассвет. Это что-то со мной, или запахи, висящие в воздухе, и действительно изменились? Любопытство заставило меня броситься назад по своим же следам. Нет, нюх вовсе не врёт — через два километра я с удивлением обнаружил, что тропа, по которой я только что пробегал, почти полностью растеряла мой собственный запах.
Зато сколько новых… Уткнувшись носом в землю, я принялся прочёсывать округу. Кровь, кровь, кровь… Это сколько же здесь её пролилось? И в лесу слишком пусто. Не чувствую поблизости ни одного крупного зверя. Живого зверя. Повсюду останки убитых, разной степени свежести. Выбрал самый мощный источник запаха и бросился туда.
Километр по лесу — и вот искомая туша. Очень старый кабан. Падальщики успели попировать, но огромная рана не оставляет сомнений — зверь убит не зубами, когтями. Его вскрыли, используя пиляще-режущий инструмент. Низшие! Но как? Я же только что пробегал здесь, поблизости? Я почувствовал бы. Готов клясться честью — час назад тут не было, ни туши кабана, ни оставленных низшими следов, которые в изобилии присутствуют вокруг.
Я прочёсывал лес целый день. Чудеса. Несомненно — здесь недавно охотились низшие и их было много. Следы разной степени свежести уходили в ту сторону, откуда я вчера прибежал сюда, и потом возвращались обратно, обрываясь за некой незримой границей. Просто раз — и их нет. Это нечто за гранью.
Так и не сумев разгадать этой загадки, я отправился дальше своим прежним маршрутом. Что бы всё это не значило, но теперь знаю точно — низшие здесь есть. И рано или поздно я найду их. С теми огромными расстояниями, которые мне позволяет преодолеть за день моё новое тело, я обегу хоть всю планету по кругу.
И вот лес закончился. Ему на смену пришли покрытые травой и кустами холмы. С вершины одного из них я и увидел, наконец, город низших. Большой, но неравномерно застроенный, он огромным, окружённым каменными стенами квадратом, словно влип своей идеальной равниной в холмистый ландшафт округи. Невозможное зрелище. Этого просто не могло быть. Слишком правильные формы долины выдавали её рукотворность.
Но как? Примитивные здания, влекомый копытными животными транспорт, холодное оружие на поясах низших… У них нет технологий, способных помочь сотворить это чудо. Отсталое общество, недавно освоившее обработку металлов. Моё новое зрение позволяло даже с такого немалого расстояния разглядеть всё в подробностях.
Я спустился с холма и поднялся на следующий. В сам город я в таком обличии не зайду, но побегать вокруг мне ничего не мешает. Вдруг, почувствую присутствие Ло или кого-то из своих собратьев. В этом теле я ментально могу заглянуть чуть ли не на километр за стены.
Низшие! Отряд в пять десятков воинов. Идут по склону противоположного холма. Среди них никого из тех, кого я ищу. Мы заметили друг друга одновременно. Что теперь? В их глазах я прочёл удивление. Но не страх. Низшие, наоборот, почему-то обрадовались. Перебью их, пожалуй. Мне теперь вокруг этого огромного города бегать и бегать. Постараюсь подольше оставаться незамеченным, чтобы не спровоцировать по-настоящему серьёзных облав на себя.