— Мне четырнадцать, — поспешил я успокоить друга. — Я обычный. Китар я. Ты меня знаешь. А он…
Я замялся. Сам начал, так пусть сам и заканчивает. На мой взгляд, хуже места и времени он придумать не мог для таких откровений. Чудика, который его истинный возраст увидел, он, значит, убил, а Метле теперь выдаёт всё открыто.
Ох, ёженьки… Так ведь это проверка! Жизнь Сепана повисла на волоске. Ло решил, что раз от отряда остался один человек, то нужды в нём нет больше. Лоскут найден. Дальше мы справимся сами. Изгаляться, стараясь не дать Сёпе поймать себя на вранье, колдуну смысла нет. Да, Ло хочет собрать команду из одарённых, чтобы на Твердь нам идти не вдвоём — он сам мне об этом рассказывал — но ради одного единственного кандидата ему невыгодно и дальше всем подсовывать шитую белыми нитками сказку про Дерхана-архейца. Либо Сёпа сейчас примет явившегося со звёзд колдуна тем, кто он есть, либо…
— Я чужак в этом мире, — не дал мне закончить мысль Ло. — Я явился оттуда, — поднял он вверх палец, — и мне нужно вернуться обратно. Китар помогает мне, я помогаю ему. Мы идём на Вершину. Ты с нами?
Вопрос задан в лоб. Ответ решит всё.
— Он не врёт! — поспешил я вмешаться. — Без него бы я уже сто раз помер. Соглашайся! Потом тебе всё объясню. Про Дерхана… Иначе, Матвей не помог бы. Никто не помог бы. Эта ложь нас спасла.
Вцепившиеся в ветку руки Сепана, казалось, вот-вот раздавят её. Не иначе, Ло специально затеял этот разговор, сидя на дереве. Здесь тяжело выкинуть какую-нибудь глупость, вроде попытки ударить того, кто тебя напугал до лохматых йошиков. Но страх, отразившийся на лице охотника, уже начал сходить на нет. Две секунды молчания — и Метла, хрипло хмыкнув, изрёк:
— Да мне срать, кто ты есть. Даже знать не хочу.
Я напрягся.
— С арены меня вытащили, — ещё более уверенным голосом продолжил Сепан, — из вонючего Арха — чтоб он под землю ушёл — увели, в походе подохнуть не дали. Раз Китар говорит… Короче, веди — я пойду. И ты прав… Я не верю в Единого. Шелуха это всё.
Можно выдохнуть. Сёпа сделал свой выбор. Выбрал жизнь.
— Я не сомневался в тебе, — улыбнулся колдун. — С правдой всем будет проще. Как появится время, всё расскажем в подробностях. Но сейчас снова ложь. Для вон тех, — кивнул Ло на продолжающих истреблять недобитого зверя воинов, — мы — охотники с Гора, недавние предзы. Все, кто выжил. Про тот полис я знаю немного, смогу отбрехаться. Вы с Китаром молчите. Ходили в поход, не успели вернуться, лоскут ускакал.
— А, если не примут? — поспешил я перевести разговор на насущное. — Возьмут снова в полон, как в Архе? Или прикончить решат?
— Тогда откупиться попробуем. Семян под две сотни.
— Отберут, — пробурчал Сепан.
Вот ведь Ло. Как читает людей. Знал хитрец, что охотника не пронять бесовщиной. Сёпу больше волнуют добытые нами богатства, чем какие-то древние колдуны, что меняют тела, как одёжу. Плевать ему на личность командира, если тот командир всем хорош для него.
— Может, и отберут, — согласился колдун. — И придётся отдать, если что. Жизнь дороже. Нам ведь главное — доказать свою ценность. Куриц, несущих золотые яйца, на суп не рубят. Уверен, вопрос я решу.
— Ну смотри, — пожал Сёпа плечами. — Раз ты мудрый такой, разбирайся. С именами что?
— А зачем их менять? Так и будем — Сепан, Китар и Дерхан. Кто нас знает?
— И звучат все похоже, — вставил я. — Можно сказать, что мы все с одного острова, с Муна.
— Так и скажем, если кто спросит. Только ты его отцом будешь, — указал на меня Сёпе Ло. — Чтобы меньше вопросов, откуда у пацана дары и троерост у потолка, как у нас. И у меня, если что, дар — дары свои прятать от видящих и возраст менять. Очень редкий дар. Но, то сам расскажу, если спросят. Давайте-ка вниз уже. Там как раз всё заканчивается.
И действительно, на краю лоскута забой подходил к завершению. Почти доехавшие до башен повозки вовсю поливали большими и обычными стрелами конец травяного поля, где скопился весь оставшийся зверь, никак не решавшийся на прорыв. В основном там собрались копытные. Лани, дикие козы, косули, олени, задевая друг друга боками, постепенно выдавливали друг дружку на отсыпанную щебёнкой полосу, что и так уже была завалена тушами.
На Земле зверя тьма. Что вся зелень тут в три раза быстрее растёт, что животные гораздо быстрее плодятся. За неполную седмицу, вон, сколько рогатых забралось в манок. Подозреваю, что следующая целиком уйдёт на восстановление хорошенько истоптанной и политой кровью ловушки.
— Ты смотри, какой хитрый! — не выдержал я, когда вынырнувший из высокой травы крупный муфр вместо того, чтобы самому бежать к лесу, на стену щитов, начал яриться у края отсыпанной камнем пустой полосы, лупя лапами всех, до кого мог достать.