Квартира, в дверь которой он постучал и куда его впустила совсем молоденькая горничная, оказалась чистой и опрятной, хотя, пожалуй, немного слишком пестро украшенной. Айви Танстелл вылетела ему навстречу в прихожую в пышном кружевном чепце, из-под которого выбивались ее темные кудри. Над левым ухом к чепцу были приколоты голубые шелковые розы, что придавало ему какой-то странно залихватский вид. Одета Айви была в розовое платье для прогулок, и Лайалл порадовался, что не потревожил ее во время отдыха.
— Как поживаете, миссис Танстелл? Прошу прощения за визит в столь поздний час.
— Добро пожаловать, профессор Лайалл. Рада вас видеть. Вам совершенно не за что извиняться. Мы придерживаемся ночного распорядка дня. После того как мой дорогой Танни оставил службу у вас, он так и не сумел избавиться от этой привычки, и это даже кстати при его профессии.
— О да. Как поживает Танстелл?
— Он сейчас проходит пробу для спектакля.
Айви провела гостя в крошечную гостиную, где с трудом помещались канапе, два кресла и чайный столик. Казалось, убранство комнаты тщательно подобрано исключительно в пастельных цветах. Тут была представлена богатейшая коллекция розовых, бледно-желтых, небесно-голубых и сиреневых оттенков.
Профессор Лайалл повесил шляпу и пальто на хлипкую шляпную стойку, втиснутую в угол за дверью, и занял одно из кресел. Ощущение было такое, будто сидишь в вазочке с пасхальными конфетами. Айви устроилась на канапе. Юная служанка, вошедшая вслед за ними, вопросительно взглянула на хозяйку.
— Чаю, профессор Лайалл, или предпочитаете что-нибудь более кровавое?
— С удовольствием выпью чаю, миссис Танстелл.
— Вы уверены? У меня есть восхитительные почки — я их отложила для завтрашнего пирога, а сейчас ведь как раз приближается полнолуние.
Профессор Лайалл улыбнулся:
— Ваш муж много вам рассказывал о жизни среди оборотней, не так ли?
Айви слегка покраснела.
— Не скажу, чтобы очень. Боюсь, я ужасно приставала к нему с расспросами. Ваша культура мне кажется невероятно интересной. Надеюсь, вы не сочтете это за дерзость.
— Ничуть. Но чая и в самом деле будет вполне достаточно.
Айви кивнула горничной, и девушка, явно радостно взволнованная, убежала.
— У нас бывает не так много посетителей вашего круга, — посетовала Айви.
Профессор Лайалл, как истинный джентльмен, не мог напомнить, что скандальный брак мисс Хисселпенни и, как следствие, потеря того скромного статуса, какой она имела прежде, сделали всякие связи с ней нежелательными для большей части общества. Только такая великосветская оригиналка, как леди Маккон, могла позволить себе поддерживать подобное знакомство. А теперь, когда и сама Алексия впала в немилость, Айви, должно быть, стала в обществе настоящим изгоем.
— Как идут дела в шляпном магазине?
Большие карие глаза миссис Танстелл сразу загорелись.
— Что тут сказать — я управляю им всего один день. Конечно, и вечером его не закрывала. Ведь мадам Лефу обслуживает сверхъестественных — я об этом слышала. Но вы просто не поверите, чего только не наслушаешься в шляпном магазине! Только сегодня я узнала, что мисс Уиббли помолвлена.
До замужества Айви, как было известно профессору Лайаллу, обсуждала светские сплетни только с леди Маккон, которая ими в лучшем случае не интересовалась, а в худшем — относилась с нескрываемым презрением. И бедняжка Айви никак не могла до конца утолить свою страсть.
— Так вам там нравится?
— Невероятно! Никогда не думала, что торговля окажется настолько увлекательным занятием. Сегодня вечером к нам заходила мисс Мейбл Дейр. Актриса — вы слышали о ней? — Айви вопросительно посмотрела на профессора Лайалла.
Оборотень кивнул.
— Так вот, она пришла забрать особый заказ для самой графини Надасди. Я понятия не имела, что графиня вообще носит шляпы. Я хочу сказать… — Айви в замешательстве посмотрела на Лайалла. — Она ведь все равно никуда не выходит из дома, верно?
Профессор Лайалл очень сомневался, что особый заказ мадам Лефу для королевы вампиров имел какое-то отношение к шляпам, если не считать того, что его перевозили в шляпной коробке. Но это сообщение пробудило в нем живой интерес. Он пришел расспросить Танстелла об исчезновении лорда Акелдамы, помня о слабости вампира к театру и о том, что бывший клавигер в свое время обучался методам расследования под руководством самого Лайалла. Но, похоже, и Айви могла невольно сообщить ему что-то важное. Как-никак, Мейбл Дейр была любимым трутнем графини Надасди.
— И какое же впечатление произвела на вас мисс Дейр? — осторожно спросил Лайалл.
Горничная вернулась, и Айви захлопотала над чайным подносом.
— О, на ней просто лица не было. Мы с милой мисс Дэйр почти подружились с тех пор, как я вышла замуж. Они ведь с Танни вместе дебютировали на сцене. Она была, очевидно, чем-то очень расстроена. И я сказала ей — да, так и сказала! «Моя дорогая мисс Дейр, — сказала я, — на вас же лица нет! Не хотите ли присесть, выпить чаю?» И мне кажется, она… — Айви примолкла и пристально вгляделась в бесстрастное лицо профессора Лайалла. — Знаете, она немного… не хотелось бы говорить такое джентльмену с вашими наклонностями, но она… э-э-э… трутень.
Айви прошептала это слово так, словно сама не могла поверить в собственную смелость. Водить пусть даже шапочное знакомство с такой личностью!
Профессор Лайалл слегка улыбнулся.
— Миссис Танстелл, вы разве забыли, что я работаю в Бюро регистрации противоестественного? Я прекрасно осведомлен о ее статусе.
— Ах да, конечно. Как глупо с моей стороны! — Айви постаралась скрыть смущение, разливая чай. — С молоком?
— Да, пожалуйста. И рассказывайте дальше. Мисс Дейр не упоминала, что ее так огорчило?
— В общем, мне кажется, она не хотела, чтобы я слышала. Она о чем-то беседовала со своим спутником. С тем высоким красивым джентльменом, с которым я познакомилась на свадьбе Алексии, — с лордом Амбриттлом, кажется.
— Лордом Амброузом?
— Да-да, с ним! Такой приятный человек.
Профессор Лайалл воздержался от уточнения, что лорд Амброуз на самом деле не очень-то приятный вампир.
— В общем, как видно, милая мисс Дейр застала графиню за ссорой с каким-то джентльменом. «Кормильцем», как она выразилась, что бы это ни значило. И еще она сказала, что, как ей показалось, графиня обвиняла этого джентльмена, что он что-то такое похитил у лорда Акелдамы. Довольно странно. Чей он кормилец, этот джентльмен, и зачем бы ему красть у лорда Акелдамы?
— Миссис Танстелл, — очень серьезно и неторопливо выговорил профессор Лайал, — заметил ли лорд Амброуз, что вы подслушали этот разговор?
— А что? Разве это важно? — Айви сунула в рот засахаренный лепесток розы и подмигнула гостю.
— Это, безусловно, любопытно, — Лайалл осторожно сделал глоток. Чай был превосходный.
— Очень не хотелось бы говорить дурно о таком приятном человеке, но мне показалось, он меня не узнал. Возможно, даже принял за настоящую продавщицу. Я понимаю, это ужасно, но я ведь как раз стояла за прилавком, — она умолкла на секунду и сделала глоток чая. — Я подумала, что эти сведения могут оказаться для вас полезными.
При этих словах профессор Лайалл посмотрел на миссис Танстелл испытующе. Он впервые задумался, сколько в этих темных кудряшках, больших глазах и нелепых шляпках от настоящей Айви и сколько во всем этом актерской игры.
Молодая женщина ответила на его пристальный взгляд своей самой невинной улыбкой.
— Меня многие считают глупышкой. Но огромное преимущество моего положения, — сказала она, — состоит в том, что люди забывают об осторожности и начинают вести себя глупо. Наверно, у меня немножко экзальтированная манера подавать себя и одеваться, профессор Лайалл, но я не дурочка.