Тасе казалось, что она ходит кругами. Она постоянно натыкалась на одну и ту же пещеру.
Удивленно взглянув в очередной раз, девочка снова повернулась к ней спиной и направилась в обратную сторону. Но уже не так решительно. Это очень заинтриговало Арона.
«Может, девчонка что-то разыскивает? Или кого-то? Например, ее. Вдруг малявка шпионила за ней? И теперь точно знает, где искать?! - вопрос повис в воздухе, разжигая все большее любопытство. - Как эта пигалица так быстро вернулась?! Она же ушла совсем в другую сторону!» - Арон на мгновенье задумался.
Девочка тем временем попробовала уйти еще раз в другом направлении. Но опять очень скоро вернулась.
Тут его осенило: «Дуреха, да она же заблудилась!»
Последние минут двадцать Тасе настойчиво казалось, что за ней кто-то пристально наблюдает. Хотя вокруг не было не души.
Вдруг где-то поблизости раздался хриплый полувой-полуплач. Девочка оглянулась и завизжала от ужаса.
«Ого, какой гигант! - промелькнуло в голове Арона, разглядывающего приближающееся существо. - Они подползли совсем близко к пещерам. Скоро начнется Сияние!»
Слигер тем временем не спеша полз в их сторону, попутно собирая остатки грибов с прошлого урожая и с довольным урчанием пережевывая их.
Тася немного успокоилась: «Какой хорошенький! Нет, такой пушистик не может быть злым!» С облегчением вздохнула она, и начала медленно подходить к существу.
Огромное. Ростом со взрослую лошадь. Помесь гигантской улитки с коровой и бегемотом. Тело и раковину покрывал густой розовато-серый мех средней длины. Спереди две толстых ноги с присосками вместо копыт.
Над ними длинная шея и огромная голова. Большие, по-коровьи добрые, глаза и здоровая, как у бегемота, пасть. Внутри пасти что-то наподобие щеток в два ряда. Они служили существу зубами.
Сверху по всей голове множество тонких длинных усиков-антенн, которые беспрестанно шевелились, ощупывая воздух вокруг. Сзади вертикально закрученная раковина на толстой розовой ноге, как у улитки. За слигером тянулся полуметровый по ширине след слизи.
Незнакомка протянула руку и попыталась погладить существо.
«О, Предки! Она, и правда, сумасшедшая! Кто же гладит дикого слигера?»
Арон хотел крикнуть ей, но было уже поздно. Слигер, усиками осторожно ощупав протянутую руку, издал трубный звук. Затем набрал полную пасть слизи и, смачно плюнув ей в девочку, поспешно пополз обратно.
Слизь с остатками пережеванных грибов стекала на одежду незнакомки. Лицо ее было настолько удивленно-обиженным, что Арон не удержался и, зажав рот рукой, прыснул от смеха.
«Она точно ничего не знает о Грибной мари... Кого же она мне напоминает? - юноша еще раз беззвучно рассмеялся. - Нет, в таком виде она напоминает только пережеванный гриб. - Насмеявшись вдоволь, он решил для себя. -Зря время на нее потратил!»
Сияние было совсем близко. Отовсюду стали раздаваться хлопки, похожие на звуки лопающихся пузырей.
Незнакомка вытерла густую слизь с лица и замерла на месте.
Из-под земли с огромной скоростью вылезали разноцветные грибы. Они мягко светились призрачными неоновыми оттенками: коралловый, салатно-зеленый, небесно-голубой, насыщенный синий, фиолетовый, канареечно-желтый.
Грибы росли моментально. На глазах становясь выше человеческого роста, они принимали самые причудливые формы. Гигантский мохнатый шар. Сетчатая пирамида. Что-то похожее на объемную морскую звезду. Некоторые имели вполне обычный вид - длинную ножку с юбочкой и широкую шляпку.
Странный лес преобразился и наполнился светом, заиграв всеми цветами радуги.
Мир вокруг оживал прямо на глазах.
Из-под земли, шелестя лапами друг о друга, выползали гигантские полупрозрачные сороконожки и начинали пожирать только что выросшие грибы. Сами они при этом вспыхивали теми же неоновыми оттенками, что и съеденный гриб.
Со всех сторон послышалась оглушающая перекличка слигеров. Они тоже спешили на пир. Спешили настолько, насколько могла спешить улитка. Самые большие из них были нежного серо-розового оттенка, чуть поменьше - фиолетово-синие. А совсем маленькие, размером не больше кошки, принимали оттенок того гриба, который съедали.
Тем временем из ближайших спиралевидных кустов показалась стайка каких-то существ, размером не больше взрослого кролика.
Круглые, упитанные, с гладкой лоснящейся кожей серовато-белого оттенка и с множеством коротеньких толстых ножек. Плоская мордочка без единого глаза, вместо носа и рта - длинный хоботок, закрученный в спираль. Мерзкие малютки напоминали вшей или тлей. Они быстро забирались на ближайший гриб, облепляли его и присасывались, воткнув хоботок. От гриба оставалась лишь пустая оболочка. А они переползали на следующий.