- И он не мог уйти далеко! - подтвердил третий.
- Вы двое займетесь поисками, а я унесу ее в лагерь! - произнес старший. Он, очевидно, был главным. - Если мы хотим узнать, кто она и как сюда попала, нужно поторопиться. Яд действует быстро.
Он поднял девчонку на руки и быстрыми шагами направился к лагерю.
- Бросили ее умирать! Может, они нас испугались? - сказал третий.
- Вряд ли. Скорее это ловушка, и она шпион! А теперь за дело! - ответил первый, и они начали обыскивать местность.
Арон не понял ни слова из их разговора. Он осторожно достал пузырек и выпил остатки противоядия. Затем бесшумно отполз к ближайшему древогрибу и укрылся за его толстым стволом. Темные тем временем медленно шли по его следу к тем кустам, где только что лежал юноша.
«Так, с огненноволосой разобрался, теперь бы самому не попасться! - размышлял Арон, наблюдая, как эта парочка внимательно изучает мох под ногами. - Люди Тьмы - лучшие охотники! Пора сваливать!» - решил он и мелкими перебежками от дерева к дереву углубился в чащу Грибной мари. Он еще немного попетлял, запутывая следы. Затем залез на ближайший древогриб и перебрался с него на соседний. Сделав это еще несколько раз, он, наконец, спустился вниз и осторожно двинулся в сторону гор.
Тьма вокруг становилась все гуще, укрывая его следы и помогая ему сбежать.
Отойдя достаточно далеко, Арон перешел на бег. Противоядие подействовало, но мысли еще кружились в голове несвязанным потоком: «Как же хочется отдохнуть... Откуда все-таки взялась эта девчонка? Может ее подослали Водные или Горные шпионить за мной? Да ну, бред...Отец, я, похоже, становлюсь таким же параноиком, как и ты... Никто не знал, что я здесь. Да и не похожа она на шпиона...»
Отбежав достаточно далеко, юноша перешел на шаг и начал подыскивать место для ночлега. Он не отдыхал уже очень-очень долго. Усталость навалилась мертвым грузом. Арон решил, что отошел на достаточно безопасное расстояние.
Плотная тьма окутала все вокруг.
«Снова эта непроглядная темень! Раньше я не замечал ничего подобного! Сейчас даже лучшие ищейки не смогут никого отыскать».
Он взобрался на ближайший шарообразный сетчатый древогриб. Осторожно залез внутрь и рухнул без сил: «Надеюсь, он не ядовитый!»
Мысли упорно цеплялись за незнакомку: «Интересно, что сделают с ней дети Тьмы? Жаль, что я не смог узнать, кто она... Проклятый змеекуст, как же хочется спать... Теперь огненноволосая - проблема Темных, а у меня свои дела». - убеждал он себя.
Идти дальше не было смысла. В такой темноте проще заплутать, чем найти обратную дорогу.
«Я должен все выполнить, или расстанусь со своей головой!» - подумал он и тотчас уснул, свернувшись клубочком.
Но как только Сияние вновь озарило Грибную марь, Арон проснулся бодрым и полным сил. «Нужно убраться как можно дальше!» - решил он. И темная фигура снова зашагала к границе Сумеречной зоны.
...Каменные стены сплошь увиты странным растением. Его лианы повсюду. Даже свешиваются на пол. Они похожи на спящих змей. Ветерок слегка покачивает их и кажется, что они, как живые, очень медленно и незаметно подползают все ближе.
Подняв глаза, Тася с ужасом вскрикивает. Под потолком, запутавшись, висят изуродованные останки каких-то животных. За спиной слышится тихий хруст. И вдруг со всех сторон раздается шуршание, похожее на шелест крыльев насекомых.
Девочка испуганно оборачивается.
Никакого ветра в пещере нет!
К ней, словно щупальца гигантского спрута, со всех сторон тянутся черные скользкие лианы, покрытые густой, темно-вишневого цвета жижей.
Тася чувствует, что щупальца уже обвили ее ноги, обхватывая их все туже и туже. Вот они опутывают все тело, прижимают к нему руки. Сжимая ее в смертельных объятьях, впускают тонкие и длинные шипы. Она кричит от боли. Пытается вырваться. Но с каждой секундой становится лишь слабее. Чем сильнее бьется девочка, тем крепче лианы обвивают ее.
Какой-то шум у входа. Темная фигура в капюшоне держит меч на изготовку.
- По-мо-ги-и-те... - хриплый, едва уловимый шепот тонет в бесконечном шуршании.
Незнакомец пробивается к девочке сквозь сплошную стену оживших лиан. Тася успевает разглядеть лишь пару склонившихся к ней серо-коричневых глаз. И теряет сознание от непереносимой боли...
...Снова школьный класс. У доски тетя Поли и Снежана Арнольдовна, классный руководитель Таси. Они отчитывают девочку за прогул и грозятся ее отчислить.
- Но если ты исправишься! Я помогу тебе! - добавляет внезапно подобревшая тетя. - Обещаешь забыть обо всех глупостях, что тебе наплел отец? - она протягивает руку к девочке. - Ну же, Тэйса, будь умницей... отдай письмо.