Они были похожи как братья. Широкоплечие, крепкого телосложения, лишь пара морщин и седина выдавали их истинный возраст. Одеты старейшины были только в мягкие кожаные штаны с бахромой по бокам и кожаные мокасины.
Тело до пояса покрывал причудливые рисунки алого цвета, орнамент у каждого был свой. Кожа серебристо-сероватого оттенка мягко светилась. Шеи украшали талисманы из когтей и зубов каких-то животных. Мужчины сидели прямо и величественно.
В центре, между ними, восседал мужчина помоложе. Волосы его также были заплетены в косу, но бороды у него не было. Голову украшал необычный головной убор, состоящий из костей и перьев, скрепленных между собой. «Как у американских индейцев!» -решила Тася. Лицо его было суровым, глаза темно-синего цвета из-под черных широких бровей смотрели строго, но справедливо.
Одежда была такой же, как и у старейшин. Орнамента на теле не было. Зато во всю грудь изображение летящей двуглавой совы или филина На шее темно-бордовый талисман с уменьшенным изображением этой же птицы. Это был вождь.
- Приветствую тебя, девочка с волосами цвета огня! - обратился он к Тасе. - Кто ты? Как попала к нам?
Она немного растерялась, но тут же взяла себя в руки:
- И я приветствую вас! - почтительно ответила Тася.
Она не знала, как правильно к ним обращаться.
- Мы слушаем тебя, дитя! Расскажи нам свою историю! - сказал один из старейшин, поглаживая бороду и видя, что девочка замялась.
- Я Тас... Атаро! - поправилась Тася, вспомнив слова Имани. - Я и сама не знаю, как попала к вам... - девочка задумалась, вспоминая события последних нескольких дней. - Не знаю, с чего начать...
- Если не знаешь с чего начать, тогда начни с самого начала! - ответил вождь с усмешкой.
Тасе показалось, что глаза его стали немного темнее. Девочка сбивчиво продолжила:
- Я жила с отцом и бабушкой. Маму свою я не знаю. И вот, в канун моего одиннадцатилетия, стали происходить странные события ...
И Тася подробно рассказала все, что с ней случилось вплоть до того момента, как она оказалась в злополучной пещере змеекуста.
- А дальше я помню смутно. Я потеряла сознание. А очнулась уже в вашей деревне. Как я смогла сюда попасть - не знаю. Может в беспамятстве вырвалась и уползла оттуда... - девочка развела руками.
- Кто помог тебе?! - властно спросил вождь.
- Я не знаю...
- Как ты смогла сама добраться такую даль? Пещера змеекуста находится за несколько миль отсюда!
Тася еще ниже опустила голову. По ее лицу прокатилась слезинка:
- Наверно мне просто повезло ... - ответила девочка и опустила голову.
- Ну да, еще и точно приползти к тому поселению, где мы сейчас! Прямо с ума сойти, какое везение!
Все пристально смотрели на нее. Но добавить Тасе было нечего.
Вождь, помолчав, сказал:
- Мои сыновья, Адис и Баако, были со мной, когда мы обнаружили эту девочку недалеко от нашего лагеря. Также, они сегодня по моему приказу были в той самой пещере, где растет змеекуст. Мудрейшие, я прошу вашего разрешения пригласить их сюда!
Дождавшись одобрения, он кивнул кому-то у входа. На середину юрты, между девочкой и советом вышли те самые юноши, что встретили Тасю на входе.
- Расскажите, что видели, сыновья Накато! И пусть только правда льется из ваших уст! - приказал один из старейшин.
- Приветствуем вас, о, Мудрейшие и наш Вождь! Два дня назад мы с братом стояли в дозоре. Вдруг послышались крики. Я бесшумно пошел вперед, а брату приказал позвать отца! - начал тот из них, что постарше, второй согласно кивнул, а старший продолжил.- Они подоспели вовремя, и мы вместе обнаружили ее, - он указал на Тасю, - без сознания! Позвать на помощь она сама точно не могла, да и приползти туда тоже. Все ее тело было покрыто уколами змеекуста. Если бы мы опоздали хоть немного, девчонка умерла бы.
- Продолжай!
- Сегодня мы по приказу отца были в той самой пещере, где растет змеекуст. Вернее рос, - поправился он. - Растение было изрублено на мельчайшие кусочки. Пещера вся залита его соком, мы оттуда еле выбрались, Это все!
Он замолчал и посмотрел на старейшин, брат еще раз кивнул в знак согласия.
- Скажи, девочка с волосами цвета огня. Разве могла ты в беспамятстве так изрубить змеекуст? Тогда где твое оружие? - вкрадчиво начал свое наступление Накато. - Кто помогал тебе? И для чего он оставил тебя нам? Отвечай!!!
Глаза его сузились и стали практически черными. Губы вождя побелели от злости, а голос снизился до угрожающего шепота. Тася испуганно сжалась. Она снова вспомнила то лицо из сна, из-под капюшона смотрела пара серо-карих глаз. Но Тася упорно продолжала молчать.