Темные сидели за столами прямо на покрывалах, скрестив ноги по-турецки. Все словно чего-то ждали.
Тут встал Баако. Собравшиеся успокоились. Он сделал торжественный жест приветствия: приложил руки к груди, а затем поднял их кверху и не спеша начал:
- Приветствую вас, о, дети Тьмы! Народ вечных сумерек! - толпа вполголоса загомонила в ответ и снова стихла, - Я, Баако, старший сын Накато, вождя племени Атинос! Сегодня мне выпала честь поприветствовать нашу почетную гостью, Атаро!
Он указал на Тасю. Та раскраснелась и совсем стушевалась, не зная, что делать. Эйо толкнула ее ногу под столом и шепнула: «Встань». Тася поспешно встала, а Баако продолжил:
- Она чудом спаслась из лап смерти в пещере змеекуста. Теперь, когда мы спасли ее, по законам нашего племени она должна оставаться здесь, пока совсем не оправится!
По толпе пробежал шепоток, кто-то из толпы недовольно выкрикнул:
- А почему она - наш почетный гость?! А что, если она шпион? Почему мы должны верить ей?!
Баако не растерялся, и, со свойственным ему хладнокровием, ответил:
- Атаро говорила с Предками, и они приняли ее! Теперь она одна из нас! - толпа восхищенно ахнула, Баако спокойно продолжил. - Какие еще доказательства вам нужны?
Все лишь молча, с интересом взирали на Тасю. Тогда сын вождя поднял бокал с дымящимся напитком и провозгласил:
- За Атаро, почетную гостью племени Атинос!
Все подхватили: «А- та-ро! А-та-ро!», и, повторив за ним, выпили дымящиеся напитки из своих деревянных стаканчиков.
Тася присела, но из своего бокала она отпить не решилась. Спросить, что это такое, было не у кого. Эйо с сразу невзлюбила девочку и могла сделать любую гадость, а старший сын вождя не отличался особой разговорчивостью. Но тут Баако сам повернулся к девочке и тихонько шепнул:
- Выпей это. Полностью! - тут юноша впервые улыбнулся и добавил. - Это дымный вихрь счастья. Его готовят только по особым случаям. Последний раз это было еще до моего рождения. Правда действует он недолго, всего одну склянку.
Девочка кивнула в ответ и, зажмурившись, сделала глоток. Она подумала, что жидкость будет очень горячей. Но та оказалась теплой и удивительно вкусной. Тася вдруг почувствовала себя на седьмом небе от счастья. Ей захотелось петь и плясать.
Баако тем временем заговорил с каким-то мужчиной справа. За столами все стали громко разговаривать и веселиться. Казалось, никто больше не обращает внимания на девчонку.
Ей не оставалось ничего иного, как самой попробовать все блюда и подумать, из чего они сделаны. Тем более, пообедать девочка не успела, а аппетит от волнения разыгрался зверский.
Тася в нерешительности замерла, не зная, с чего начать. Ей хотелось попробовать сразу несколько блюд. Вдруг Эйо протянула ей жареную ножку какого-то животного и сказала:
- Попробуй вот это. Думаю, тебе понравится!
В ее руке оказалась лапка, похожая на куриную голень, только покрытая снизу шипами. Девочка осторожно откусила немного и похвалила:
- Очень вкусно!
- Конечно, вкусно! - мило улыбнулась Эйо, - Это мясо дайперов! Правда, живые они не такие милашки: круглые, толстые, скользкие, с большим количеством ножек и тонким длинным хоботком... Брррр...
Тася, вспомнив, что видела нечто похожее во время Сияния, с ужасом отбросила ножку. К горлу подкотил комок. Мясо больше пробовать не хотелось.
- Бедняжка, не понравилось? - продолжила ее собеседница с поддельной жалостью в голосе. - Может, попробуешь вот это? - И протянула ей несколько разных насекомых с огромными клешнями и выпученными глазами, зажаренных на палочке. - Ну что же ты, отведай наше лакомство!
Девочка в ужасе отшатнулась от «лакомства» и отрицательно затрясла головой. Тут Баако прицыкнул на сестру:
- Эйо! Хватит издеваться! Иди, готовься к церемонии!
та лишь пожала плечами и вышла из-за стола. Баако повернулся к Тасе:
- Не обращай внимания! Она любит пошутить. А мясо действительно вкусное.
Тася лишь снова кивнула в ответ. Еще пробовать что-то мясное ей не хотелось ни под каким предлогом.
Тут она увидела какой-то салат, похожий на смесь красной морской капусты и зеленых шариков: «Надеюсь, это просто овощи, а не яйца или личинки! - мысленно успокаивала она себя, пробуя новое блюдо. - Точно! Грибной салат!»
Рядом с салатом лежали круглые золотистые шарики. Девочка взяла парочку. На вкус они напоминали жареную картошку, только немного сладковатую.
Теперь Тася с интересом пробовала каждое новое блюдо. Тут ее внимание привлекло какое-то густое оранжевое варево, которое оказалось почти безвкусным, и наверное было приготовлено из того же дрожащего гриба, что и гигантское желе, которое девочка заметила в самом начале.