Эрд’Аргаван был последним кланом Старшей крови, который породила Великая матерь, прежде чем отдать свою плоть, кровь и кости материи этого мира. Видели щенков, которые рождаются последними? Они всегда самые слабые. Та же участь постигла и Эрд’Аргаван: слабая, не имеющая ни веса, ни заслуг семья, существующая лишь для сохранения равновесия Тринадцати. С точки зрения вселенского порядка, мы с Брайном были идеальной парой: оба ущербные, лишенные всяческих талантов, и оба – бельмо на глазу своих родичей.
Но в отличие от меня, он хотя бы имел право выбора.
Я никогда не была фантазеркой и оптимисткой и прекрасно осознавала в качестве кого мне предстоит существовать возле будущего мужа. Поймите меня правильно: когда каждый день проживаешь назло всему миру, иллюзии отсыхают в зачаточном состоянии. А чтобы не сломаться, приходится резво шевелить мозгами и слой за слоем наращивать расчетливость, цинизм, ехидство и прочие качества, никак не присущие наследнице Старшей крови.
В этом браке мне была уготована почетная роль сиделки при чахнущем Брайне. И мой статус «пустышки» гарантировал, что семья эрд’Аргаван получил покладистую невестку, которая, из благодарности за оказанную милость, будет ежеминутно подтирать задницу их немощному отпрыску.
Может показаться, что я жалуюсь, но, клянусь, я была рада такому повороту. Потому что, какой бы бесперспективной я ни была, замужество гарантировало мне титул и положение моего мужа. То бишь, в день Чествования Повешенного я стану почтенной скаартой эрд’Аргаван. Как минимум это сулит прекращение глумливого шепотка в спину. И уважение, приличествующее моему высокому статусу. Ради такого я согласна хоть всю жизнь выносить ночные горшки из-под своего благоверного.
Поэтому, будет справедливо сказать, что дни, которые я проводила в каменном саду своего без пяти минут родного семейства, были едва ли не самыми счастливыми в моей жизни. Может быть, для кого-то счастье соизмеряется количеством драгоценностей, нарядов, породистых скакунов и активной светской жизни. Я же радовалась возможности поваляться с книгой на софе, в пол уха прислушиваясь к болтовне будущих золовок и болезненно-сухому дыханию своего нареченного. Да я бы своими куцыми клыками перегрызла горло любому, кто посмеет вмешаться в мою личную идиллию.
В последний теплый месяц года падал легкий снежок, от которого нас защищал полотняный навес. Пять из семи лун выстроились на небесном своде в знак Креста, и я изредка откладывала книгу, чтобы полюбоваться редким астрономическим явлением. Все астрологи и чтецы небесных знаков в один голос трубили о том, что это знамение великого события. Правда, между знатоками так и не сложилось единого мнения насчет природы этого знамения: одни говорили, что Крест с Фортуной в сердце предвещает славный и долгий век императорской семье, другие предостерегали от свержения правящей династии. Но среди простого народа наибольшей популярностью пользовались предсказания апокалипсиса, активно распространяемые множеством религиозных сект.
С тех пор, как два века назад Взошедшие рухнули с небес, и Шид погрузился в хаос, нашлось много желающих присвоить себе статус Избранного, устами которого говорит лишенное телесной оболочки божество. Я всегда скептично относилась к подобного рода заявлениям. Ну хотя бы потому, что ассортимент проповедей этих самозванцев состоял из одних и тех же заученных фраз: «покайтесь, нечестивцы», «усмирите свои страсти», «отрекитесь от богатства и очиститесь паломничеством» и так далее, и тому подобное. Естественно, отречься следовало в пользу Избранного, якобы на благо страждущих, голодных, сирых и убогих. Не поверите, но даже в наше время, когда убийство почти официально разрешено наивысшей инстанцией, находятся наивные болваны, принимающие подобную чушь за чистую монету. Моя будущая свекровь – в их числе. Побрила голову, отреклась от крови, морит себя голодом и даже совершила коленопреклонное паломничество в Пустой храм. В то время, как ее супруг предается разврату и пьянству в обществе сиделок своего сына.
Для меня Крест в небе был всего лишь красивым редким зрелищем, и я потихоньку радовалась, что моя серая во всех смыслах жизнь разбавлена хотя бы вот такими необычностями. Может быть, моим наследникам повезет стать известными и заслуженными, но вряд ли кто-то из них сможет похвастаться тем, что видел подобное своими глазами.