Звуки вернулись, нахлынули с внезапным порывом ветра. Я не пошатнулась, не заморгала – стояла и смотрела в прицел, но видела не ствол дерева, а фрагменты из жизни Киры. Странно, но я больше не боялась. Что-то надломилось внутри, какая-то тонкая грань между страхом и решимостью, и мной овладело неожиданное умиротворение. Словно две части меня сумели, наконец, договориться, достигли равновесия внутренние противоречия. Я шла к этому долгие годы, а Кира как по щелчку пальцев приблизила меня к цели. Глубоко вдохнув и отпустив напряжение, я посмотрела на нее. Вампирша глядела, вскинув бровь, и на ее губах рисовалась улыбка, будто она прошла весь путь вместе со мной, заставила одержать над собой маленькую победу. В душе затеплилось чувство гордости за себя, но как ей это удалось?
Кира тихо засмеялась.
-Ты уже делаешь успехи. И, думаю, мне тоже есть чему у тебя поучиться. А теперь следующий этап,- она потянула меня за руку вперед по дороге, теряющейся в заборе из голых деревьев.
Перед нами было скромное стрельбище с мишенями. Я не сразу разглядела черно-белые портреты, распечатанные на принтере - милые мультяшные зверушки.
-Чтобы научиться стрелять без колебаний,- пояснила Кира.- Враг часто привстает в обличии невинного создания.
Последующие часа два она обучала меня прицеливаться, держать правильно оружие и стрелять. Терпимости Киры можно было позавидовать – стрелок из меня знатный. Кира уверила, что обычные пули не причинят вреда вампирам, но меня это не сильно утешало. Сделать дырку в одном из хозяев по неосторожности? Легко! Да только на ужин меня вечером вряд ли пригласят. Но в итоге я получила ценный опыт. Кира поведала несколько своих секретов и тонкостей, оставалось надеяться, что ничего из этого мне в жизни не пригодиться. А, в общем, мы отлично провели время.
Солнце стремилось к середине дня. Увлеченная захватывающей игрой, я не заметила, как в беседке появились Том и Вивиан, а Хилари и Джош перебрались поближе к нам. Я удивлялась тому, как она его терпела и до сих пор не отделала по-настоящему. Джош выделывался перед ней не хуже выхухоля в брачный период, Хилари стойко выносила его неприкрытый флирт. Какого ляда он вертится около нее, когда дома ждет Мишель?!
-Ты молодец, Эшли,- сдержанно похвалила меня Кира.
Но я не успела порадоваться своей победе - ухаживания Джоша заставляли нервничать Джеймса. Он вышел из беседки и привалился к столбику, спрятав руки в карманах джинсов. Его взгляд был прикован к моему любвеобильному другу.
-Он ничего с Джошем не сделает?- насторожилась я.
-Нет, не волнуйся. Джеймса забавляет ситуация, он полностью доверяет Хилари.
Я посмотрела на нее внимательным взглядом.
-Ты обратила ее?
Кира коротко кивнула.
-Чтобы спасти от страшной участи. Ей в глотку вцепился зомби, и процесс уже был запущен и необратим. Выбор стоял четкий и ясный: либо она ходячий, прожорливый, гниющий труп, либо - ходячий, пьющий кровь, труп. Она - единственный вампир, которого я обратила чисто технически. Остальных охватила магическая сила, доставшаяся в награду от источника мертвых душ. Она отыскала в моем сердце частичку каждого из них и подарила тепло жизни. Как это возможно, никто до сих пор не понимает. Но мы счастливы, и держим в секрете свое тайное оружие против наших врагов.
-Ты днем выходишь на улицу,- отметила я.
-Разумеется. Главу совета и ее свиту никто не знает в лицо - мы очень постарались.
-А Джозеф? Остальные?
-Хилари и Джеймс служат в полиции. Они многое поменяли к лучшему на улицах города. Люди и вампиры догадываются, что Хайенвилл под колпаком у нежити, но мы - необычная нежить. В наших руках достаточно силы, чтобы наладить комфортное сосуществование вампиров и смертных. На улицах воцарился мир и благодать, но не все этим довольны. Первый набег на склеп мы погасили, зачинщикам пришлось несладко. Они понесли наказание в качестве смертной казни, и это было показательно для всех вампиров города. Много крови, куча пепла…. Я всегда боялась превратиться в такое же чудовище, как предшествующие нам члены совета. Не хотела быть похожей на них.
-Где они сейчас?- спросила я, хотя в груди похолодело – я уже знала ответ на свой вопрос.
-Я сожгла их заживо, подорвала на световой бомбе... Видимо, мне поздно надеяться на искупление, да?
-Ты все сделала правильно,- пробормотала я, покачав головой.
Кира очень серьезно посмотрела на меня.
-Не успокаивай меня. Ты не понимаешь, о чем говоришь, Эшли. Я должна была погибнуть вместе с ними, но выжила. Меня Райан спас.
-Что с остальными? Все выходят днем в город?
Кира повертела в руке пистолет, задумчиво глядя на него.
-Да, все выходят, я не могу им запретить.
-Подозреваешь кого-то конкретно?
Она подняла голову и посмотрела мне в глаза долгим пронзительным взглядом.
-Я думаю, предполагаю, но не подозреваю. Мы все здесь семья. Я знаю каждого из них вдоль и поперек, и безгранично люблю. Даже эксцентричную Элайзу и самовлюбленного Тома. Я им всем доверяю, как себе.
-Но? В твоих словах оно отчетливо слышится.
-Но Райану я тоже доверяла,- прошептала она и опустила голову. В ее глазах блестели слезы, но Кира злилась.- Я не представляю и сейчас жизни без него. Мы - две частички одного целого. Я безумно влюблена в него до сих пор, но боюсь ложиться спать с ним, потому что понимаю - утро для меня может не наступить. Поэтому считаю, что прощупать надо каждого. Как знать,- печально усмехнувшись, она пожала плечами и посмотрела на меня,- может, не только в Райана вселилось зло?!
-И ты позволишь мне лезть с расспросами к своим друзьям? Копаться в их белье?
-Не предполагала, что ты используешь в работе такие методы, но да, позволю.
-А каких методов ты ожидала?
-Колдовства, магии. Думала, ты замешаешь зелье, пошепчешь над ним, и будет нам счастье!
-Зелья я не варю,- я улыбнулась.- На счет всего остального - посмотрим.
-Только будь осторожна с вопросами, деликатнее обходись с вампирами. Особенно с Хилари. Это сейчас мы как сестры, а раньше готовы были в глотки друг другу вцепиться. Ее отношение изменилось ко мне, чего не могу сказать об остальном мире.
-Раз ты так говоришь, то я буду крайне осторожна. Главное, чтобы моя щепетильность не помешала выявить виновника.
-Не помешает,- вздохнула она.- Я буду рядом на случай, если запахнет жареным.
Глава 12
Я направилась к дому. Деревья стояли неподвижно, ни одна ветка не прогнулась от ветра, ни одна сухая травинка не зашелестела, будто эти места покинула жизнь. Жутковато до ледяных мурашек. Я старалась не смотреть по сторонам и брела по мощеной дорожке. Из беседки вышел Джеймс и коротким кивком поприветствовал меня, я улыбнулась. То ли он действительно хотел выказать дружелюбие, то ли рассчитывал перехватить Джоша, который бодрой трусцой спешил следом за мной. Нет, вампир отступил в тень беседки, щурясь на солнце, словно оно причиняло боль. Я в предвкушении мысленно потирала ладони - участь для Джоша была уже заготовлена.
Едва я перешагнула порог и оказалась в потемках холла, как он скользнул за мной. Двери не успели захлопнуться, а я уже стояла лицом к Джошу.
-Эшли?- осторожно протянул он, и его брови поползли на лоб.
Перед глазами помутнело от гнева. Резким неуловимым движением я схватила Джоша за горло. Он не шевельнулся – позволил пригвоздить себя к стене. Сила рванула в его тело сквозь мою руку, и я разжала пальцы. Он пополз на спине вверх.
-Ты лгал мне,- прошипела я ему в лицо, глядя снизу вверх. Хотелось вмазать ему по морде и расплакаться, забиться в угол. Но нет, не дождется! Жалеть себя буду позже, а сейчас мне важно было выяснить правду. И я рассчитывала выудить ее из Джоша любой ценой. Ну, почти любой.- Все время лгал, а я, как последняя идиотка, верила каждому слову! Вы использовали меня!
-Ты построила свою версию событий,- Джош попытался отшутиться и добавил в конце реплики игривую улыбку.- Выслушай мою.