Джозеф вел нас по коридору, а Стюарт крался сзади, прикрывая спины, но мы словно связанные одной цепью ощущали напряжение друг друга, оно то подкатывало волной страха, то отступало, давая короткую передышку. Никто не пытался заговорить – мы соблюдали тишину, чтобы уловить малейшие шорохи и быть готовыми к нападению твари. Наконец, Джозеф остановился перед резной деревянной дверью. Он бросил мимолетный взгляд через плечо и взялся за ручку.
На нас хлынули сочные запахи воска и благовоний. Я учуяла кровь и замешкалась – место на столе заняла Вивиан. Джош подтолкнул меня, провел в комнату, чтобы Стюарт мог войти и закрыть дверь. Селена стояла в тени секретера, сцепив руки на животе. Как только мы вошли, она загородила расписной ширмой целительницу, чтобы мы не таращились. Я успела заметить лишь белую повязку на шее и свечи, расставленные вокруг тела. Сглотнув, я позволила Джошу провести меня к дивану.
На нем сидел Коул, раскинув руки на подлокотниках. Он сверлил взглядом стену, будто из нее мог вылезли монстр и сцапать. Кривой розовый шрам разделял правую часть его лица на две равные части. Еще чуть-чуть, и маг бы лишился глаза. Боль если и тревожила его, то он тщательно это скрывал - кожа вокруг рубца стянулась, частично обездвижив мышцы. Заметив нас, Коул отвлекся от изучения стены и подался вперед. Я жестом попросила его не вставать и прошла к дивану. Села рядом, и мы переглянулись.
-Я рада видеть тебя живым.
-Я тоже,- сказал он и едва заметно улыбнулся.
Джош прошел к креслу и опустился в него с громким блаженным выдохом. Стюарт остался стоять в дверях, прислушиваясь к тишине, царящей за нею. Селена исчезла за ширмой, а Джозеф пошел к ней. Послышался шорох трав, глухой перезвон переставляемой посуды – вампир помогал ведьме навести порядок. Краем уха я уловила, что они собираются менять Вивиан повязки, потому что она быстро пропитывалась кровью и чем-то черным. Закрыв глаза рукой, я откинулась на спинку дивана и попыталась расслабиться.
-Джош?- позвала я шепотом, не открывая глаз.
-Да, Эш?- так же тихо отозвался он и заерзал в кресле.
-Ты уже поставил Стэнли в известность?
-Нет, конечно,- буркнул он.- Тут такое начнется, если он узнает….
Я нахмурилась. Перебирая мысленно столкновение со Злом, силилась понять, как мне удалось призвать огонь. Я ведь действовала неосознанно, но словно точно знала, что нужно делать. Раз у меня не было таких способностей прежде, значит, они заключались в кулоне.
-Как Линетт отбирала у магов силу? Что за заклинание использовала?- задумчиво спросила я и убрала руку от лица, положила ее на колени. Еще не успела открыть глаза, но уже почувствовала, как на меня смотрит Коул, как заинтересовался Стюарт и навострился Джош.
-Не думаю, что требуется особое заклинание,- вздохнул он, и я распахнула глаза. Потому что кожей ощутила, как они с Коулом переглянулись.- Мне повезло не испытать ее гнева на своей шкуре.
Я медленно повернула голову и смерила его тяжелым взглядом.
-Узнай у Стэнли,- мой голос прозвучал требовательно, почти жестко – из глубин тела поднимался гнев.
-Я не могу.
-Можешь,- твердо произнесла я и села, чтобы видеть его.- Кто-то должен знать наверняка.
-Зачем тебе это?- Джош нахмурился.- Что ты задумала, Эшли?
-Мы должны освободить Райана и спасти с Киру.
-Это понятно,- кивнул он.- Причем здесь Линетт?
-Я изловлю Зло на живца и отберу его силу, иного выхода не вижу. Сегодня у меня это получилось, но он сумел улизнуть. Мне важно знать, что я сделала не так.
Джош вскочил с кресла. Он будто вырос и стал шире – мелькнул ко мне и навис, как скала. На лице его появилось выражение, которого я прежде не видела – звериный оскал.
-Что ты сейчас сказала!?- его голос полыхнул жаром.- На, какого-такого живца?!
Я хотела зажмуриться, но сил не хватило. Поднялась с дивана и прошла к ширме, охватив себя руками. Джош потянулся к моим плечам, но я отпрянула, не позволив до себя дотронуться.
-Без рук,- на удивление спокойно сказала я и вернулась к дивану. Под пристальным взглядом Коула села обратно, глядя мимо Джоша.- Я должна попробовать. Чем это дело отличается от других? Я всегда справлялась со смертельной опасностью, и на этот раз не растеряюсь.
-Ты всю жизнь играешь с огнем, но это уже перебор!
Что-то дрогнуло перед глазами, поплыло, голос Джоша начал отдаляться. Голова потяжелела, и я привалилась к спинке дивана. Внезапно стало холодно и страшно, тело обмякло, я не могла пошевелиться. Джош продолжал что-то говорить, нависая надо мной, но до слуха доносились лишь обрывки фраз. Сознание истончалось, силы покидали меня, и безумно хотелось спать. Поддавшись искушению, я закрыла глаза. В то же мгновение меня будто схватили сзади и утянули в пустоту. Рывок, и я провалилась внутрь дивана, утонула во мраке.
Мне снился сон. Сначала я ничего не видела и продолжала падать, пока не очутилась на склизком холодном полу тоннеля. Поднявшись, я посмотрела на окровавленные ладони, но что-то замаячило впереди и привлекло мое внимание. Я подняла глаза и неожиданно для себя попятилась. В сине-черном тумане стоял Бен и призывно улыбался, протянув мне руки. Он был такой красивый, что у меня сердце замерло, и я перестала дышать, но не сразу поняла это. Мир сузился до одного лишь его образа, а темнота сжималась вокруг, точно кулак. Не было страшно, я ничего не чувствовала и пошла, как завороженная, глядя ему в глаза. Синие, бездонные, искрящиеся мириадой далеких звезд. Я шла, улыбаясь, в объятия смерти, но перед стелящимся по полу туманом оступилась и упала на колени.
-Ты нужна мне, Эшли,- дрожащим эхом раздался голос, лишь отдаленно напоминающий голос Бена. Я подняла голову и увидела его стоящим надо мной во всполохах черного дыма.
-Я бы многое отдала за эти слова, но ты не Бен,- слова из меня будто клещами вытягивали. Повернув голову, я увидела пантеру, трущуюся мускулистым боком о мое плечо. Благодаря ей проснулся разум. Мурлыкнув, она припала к полу и вдруг в прыжке бросилась на Бена. Я завопила, поползла на четвереньках, но меня кто-то схватил за ногу и утащил в темноту.
Меня вытолкнуло в свет, будто кто-то поднял со дна черного ледяного озера. И когда я открыла глаза, то обнаружила себя лежащей на том же столе, на котором побывали Коул и Вивиан. Надо мной склонились лица – расплывчатые блеклые пятна. Пришлось долго моргать, чтобы рассмотреть их. Справа стоял Джош и перепуганными глазами смотрел на меня. Слева была Селена, окутанная серебристым сиянием магии - она шептала заклинание, когда на губах мелькнула улыбка облегчения.
В ногах я увидела Коула с не менее потрясенным, выжатым видом. Он держал меня за лодыжки, которые, по-моему, совсем не требовалось держать. Я брыкалась?!
Сдавило грудь, сердце попыталось вырваться – спина выгнулась дугой, я вздрогнула в судороге. Тело сковало холодом, я не чувствовала ног, только пульсирующий жар под ребрами. Из глотки вырвался бессвязный крик ужаса и боли. Джош сгреб меня руками и прижал к себе, как перепуганного ребенка. Я обняла его, вцепилась из последних сил и зажмурилась.
-Мы вытащили тебя,- встревожено сказала Селена и обошла нас. Я открыла глаза и увидела ее бледное лицо.- Твое сердце остановилось, но мы запустили его. Что ты видела, Эшли?
-Призрак пришел в обличии Бена. Он - сообразительный сукин сын,- осипшим голосом сказала я и облизала губы.- Но теперь я знаю, как покончить с ним. И он знает, что я знаю,- скривившись, я мотнула головой, и в ней покатился свинцовый шарик. К горлу подступила тошнота.
-Древний вампир?- спросил Коул, отпустив мои ноги, и облокотился ладонями о стол. Мы встретились взглядами, и маг осторожно сглотнул, будто увидел нечто ужасное. Я, наверно, совсем паршиво выгляжу?!
-Сама древность. В сюртуке и с накрахмаленным жабо!
Взор Селены застыл на моем лице. Я криво ухмыльнулась ей.
-Ты догадываешься, что я дальше скажу?
Ведьма коротко кивнула.
-Я толкнула Киру к источнику мертвых душ. На моей совести то, что зло сумело пробить брешь в ее самоконтроле.
-Сейчас не время,- поморщившись, бросил Джош, держа меня на руках.- Что делать будем?