В Хайенвилле заметно похолодало. Небо хмурилось, сквозь расползающиеся облака робко выглядывало солнце и снова пряталось. Сыпал колючий мелкий снег, путался в волосах, покрывал каменную дорожку и сухую землю, словно сахаром. Холодный порывистый ветер щипал за щеки, и я куталась в ворот кожанки, пряча руки в карманах. Но никто не решался торопить момент расставания. Только когда Джозеф подогнал автомобиль к воротам, вампиры медленно потянулись в дом. На пороге остались лишь Селена и Кира.
-Что вы собираетесь предпринять?- спросила я.
-Мы подумали и решили,- с таинственной улыбкой произнесла Кира,- что мне нет необходимости держать в себе столько тьмы.
Я нахмурилась.
-И как вы поступите с ней?
-Я создам некое подобие сосуда,- сказала Селена, и они переглянулись.- Наделю особыми свойствами и сверхпрочностью. Благо, в наших рядах имеется гений по части физики и химии. И мы извлечем из Киры силу, полученную из источника.
-То есть,- удивилась я и обратилась к Кире,- ты утратишь свое могущество? Так легко расстанешься с ним?
-А зачем оно мне?!- усмехнулась она и пожала плечами.- Моя большая семья и есть то могущество, которого стоит бояться нашим врагам. Вместе мы непобедимы, и нет необходимости в магии, если от нее один лишь вред исходит.
-С этим я, пожалуй, соглашусь. В любом случае, вы всегда можете рассчитывать на помощь маленькой скромной ведьмы.
-Твоя скромность претерпела некоторые изменения,- изогнув бровь, протянула Кира.- Домой ты возвращаешься другим человеком.
-Да уж. Главное, чтобы дома узнали,- прошелестела я и опустила в задумчивости голову.
-Мы рады, что вы появились в нашей жизни, пускай и на очень короткий срок,- добавила Селена.- Извините, что так холодно встретили – у нас в крови отпугивать незнакомцев от своих проблем.
-Мы не обиде,- отсалютовав двумя пальцами, изрек Джош.
-Ловко ты придумала с зеркалом,- серьезно сказала Кира.- Не представляю, что бы мы без вас делали….
Последние прощальные слова, скромные объятия, и мы были свободны. Нет, нас никто силой не держал, но и не прогонял. Мы много пережили все вместе, и именно поэтому хотелось поскорее покинуть Хайенвилл. Чтобы истерлись воспоминания, и стало легче. Несколько дней промедления, и спасать было бы некого – я не могла избавиться от этой мысли. Мы успели во время, хотя можно было бы гораздо раньше остановить чудовище и предотвратить некоторые события. Да, я все еще ощущала вину за случившееся с Вивиан и Коулом.
Стюарт наблюдал издалека, стоя в тени деревьев, окружавших беседку. Я видела его, чувствовала взгляд, и не могла не оборачиваться. Невозможно испытывать столько тоски и пустоты, расставаясь с мужчиной, которого практически не знаешь! Пожалуй, Стюарт оказался единственным вампиром, прощаясь с которым навсегда, я не могла отделаться банальным «до свидания» или «рада была познакомиться». Немыслимо…. Подвластный зверь, коварное порождение ночи и смерти, притягивающее меня, словно мотылька! Ручной хищник, чья смертельная опасность сводила с ума и являлась моей слабостью. Именно его мне не удастся забыть, никогда и ни под каким предлогом, буду искать встречи во сне и терзать сердце воспоминаниями.
Кира и Селена оставили нас, исчезнув за тяжелыми дверьми своей неприступной крепости, и я прерывисто вздохнула. Настал момент посмотреть в глаза Стюарту, а это было болезненным испытанием для моей души.
Он вышел из тени деревьев, я кожей почувствовала движение вампира, и когда обернулась, то почти уткнулась лицом в его грудь. Подавив рефлекс отступить назад, безропотно стояла и собиралась с мыслями, он же увидел мое замешательство, и от того печально усмехнулся. Я подняла голову и посмотрела ему в глаза, чтобы запомнить или, наоборот, забыть, но сердце защемило. Этот взгляд, эта печальная морщинка на лбу и невозможно красивые ямочки, когда он улыбался этой потрясающей улыбкой…. Между нами ничего не было и быть не могло, но, все же, что-то связывало, словно незримые нити. Благодаря Стюарту у меня получилось одолеть Зло, он научил меня ставить щиты и отражать ими чужую силу. В том, что я стала сильнее – его прямая заслуга. И я не могла расстаться, так ничего и не сделав. Поэтому протянула ему руки, и он их принял, охватил своими ладонями. Точечным разрядом тока по коже скользнула его сила, заставила сердце затрепетать. Я поднялась на цыпочки и поцеловала Стюарта в щеку. Он улыбнулся и отпустил меня, позволил отстраниться, провожая теплым взглядом. Огромных усилий мне стоило отвернуться и пойти прочь, ни разу не обернувшись. Безумно желая, чтобы он забыл меня, я коснулась кулона кончиками пальцев и прикрыла на миг веки. Да будет так. В памяти вампира осталась юная ведьма по имени Эшли, сразившая Безымянное Зло, но исчезли нежные чувства к ней.
Джош, Вивиан и Коул ждали меня в стороне, и когда я присоединилась к ним, никто не проронил ни слова. Мы двинулись к воротам и сохраняли тишину, пребывая каждый в своих мыслях. У Вивиан на шее остался след от укуса вампира, Коул обзавелся шрамом на лице, а в глазах Джоша появился новый таинственный свет - отражение пройденного пути и испытаний. На языке вертелось слово «грусть», но он не грустил. Напротив, Джош будто повзрослел, стал тверже, как бывает после пережитой потери или сердечной боли. Каждый из нас что-то приобрел в Вердландии, что-то потерял, все, как один ощущали необъяснимую пустоту в душе, но мы однозначно стали сильнее.
С каждым шагом эта история отдалялась, с каждым камешком под ногами, с шорохом гравия под колесами машины, с новой промелькнувшей секундой, вдохом и отвлеченной мыслью, и вскоре воздух пах иначе, сухая трава шелестела на ноту выше и птицы заливались на другой мотив. Ворота на границе Эгморра и Вердландии окончательно отрубили ту реальность от этой, чуждой в стране магов. Я шла от автомобиля Джозефа и слышала только свое дыхание, глубокое и ровное, сосредоточилась на нем, выталкивая из головы все сентиментальное дерьмо. Твою же мать, ну почем я такая чувствительная?!
Раз, два, три, десять - замки щелкнули за спиной, я не обернулась. Коул спрятал ключ в карман куртки, застегнул молнию, а я продолжала идти, невольно прислушиваясь к звуку отъезжающего автомобиля Джозефа. Время остановилось, все движения казались тяжелыми и заторможенными, будто я пыталась идти под водой. Я больше не слабая, наивная дурочка со смазливым личиком, умеющая из воздуха цветы колдовать. Карман куртки приятно оттягивал пистолет, тело саднило от затягивающихся царапин, а волосы до сих пор пахли кровью Вивиан, как бы ни пыталась их отмыть. Из меня будто ложкой вычерпали часть души, отсеяли лишнее, но нечто важное, вот только что именно – я не могла вспомнить. Я потеряла кусочек сердца, похоронила прежнюю Эшли, оставила ее навечно в Вердландии среди вампиров. Она умерла в памяти Стюарта, значит, и мне не стоит ее вспоминать.
-Ты со мной?- спросила я, обернувшись к Джошу.
Он как-то странно покосился на меня - отрешенным, темным взглядом. И голос его прозвучал угрюмее, чем я ожидала. Джоша не заботило возвращение под стражу, а куда больше волновала встреча с Мишель. Мы отсутствовали три дня, а казалось, что целю вечность.
-Мне не нравится пустота в твоем взгляде, Эш,- ответил он и задумчиво посмотрел под ноги.
Коул остановился рядом с машиной, Вивиан забилась на заднее сиденье, пряча слезы и кутаясь в меховом воротнике пальто. Ей понадобится время, чтобы забыть вампира по имени Том. Я посмотрела на Коула - он терпеливо ждал, когда мы определимся с маршрутом.
-Можно и завтра заявиться к Стэнли,- предположила я, глядя на Невидимку.
Он устало пожал плечами и спрятал руки в карманы куртки. Я расценила этот жест, как положительный ответ. Можно же отсрочить ругань с Главным Фамильяром и отчет о проделанной работе!? Странно, но мне показалось, что Коулу не хотелось со мной спорить.