Стэнли внимательно посмотрел на Вивиан. Джош выдал коронную улыбочку, махнув ей рукой.
-Я опоздала,- рассеянно проговорила ведьма.- Извините.
На ней струилось изумрудное платье в пол с коричневым принтом из листьев и золотистых ветвей. По подолу были пущены розовые цветы. Рукава длинные, закрывающие кисти рук, вырез лодочкой, обнажающий точеные фарфоровые плечи. На них жидким шелком стекали медные волосы длиной до пояса. Лицо сверкало благородной белизной кожи, хризолитовые глаза светились от волнения. Если она и наносила макияж, то я его не заметила. Пахло от Вивиан хвоей и душистым мылом. Ее образ всегда вызывал у меня ассоциации с лесом, и в этот раз она не изменила своему стилю.
-Нет, Вивиан,- приветливо улыбнулся Стэнли и позволил Джошу подойти ко мне.- Ты как раз вовремя,- он окинул целительницу придирчивым взглядом.
-Что не так с моим нарядом?- с вызовом спросила она, и по комнате пронесся шелест потревоженной листвы.
-Все просто прекрасно! Но, к слову, в Вердландии отдают предпочтение одежде людей, а вы выглядите, как герои из сказок. Можете поверить, к смертным эти вампиры гораздо ближе, чем мы с вами.
Она вскинула голову, но ничего не ответила. Я ухмыльнулась, поглядев с укором на Стэнли. Он заморгал, нахмурился, соображая, что не так сказал.
Мы потянулись к дверям. Я уже переступила порог кабинета, когда ощутила легкий дискомфорт. Остановившись, я обернулась – Бен остался стоять рядом со Стэнли. Мне не понравилось то, как они переглядывались – будто знали больше меня. По спине скользнула струйка ледяного пота. Я метнулась обратно, но Джош поймал меня за плечи и сдавил, не позволив вернуться.
-Что происходит?- выкрикнула я, предчувствуя, что меня провели вокруг пальца.
-Бен решил остаться,- нейтральным голосом сообщил Главный Фамильяр.
-Что!?- я оттолкнула Джоша и двинулась на Стэнли, но навстречу вышел Бен и перехватил меня, поймав руками за талию.
Притянув к себе, он склонился над ухом и обжег дыханием щеку.
-Тебе надо развеяться. Подальше от меня.
-Я так не могу, нет!- завертев головой, зачастила я, вцепившись в его запястье. Бен разжал мои пальцы и посмотрел в глаза.
-Так ему сложнее будет достать тебя даже во сне.
-А если он увяжется за нами? Он крепко вцепился, я чувствую его, Бен. Он что-то сделал со мной….
-Не увяжется,- чуть слышно сказал он и отпрянул, его руки соскользнули с моей талии.- Для этого я и остаюсь – держать его, пока сил хватит.
Мои глаза наполнялись слезами.
-Ты не проводишь нас до ворот?- слова давались с трудом, но если бы я промолчала, то точно разревелась бы.
Он мотнул головой, глядя на меня, и глаза его были печальны и задумчивы. Я ощутила его напряжение и отстранилась, позволила Джошу взять себя за руку.
-Береги Мишель и Монику,- сглотнув слезы, прошептала я.
Бен кивнул, выдав мне улыбку, но она растаяла быстрее, чем я поняла, что вижу ее. Джош уже повел меня к выходу, когда Бен схватил его за руку чуть выше локтя. Мы остановились, и мужчины обменялись взглядами.
-Береги ее.
-Все настолько паршиво?
-Куда паршивее,- горячо выдохнул Бен и выпустил его руку. Коул и Вивиан смотрели на нас из коридора, ничего не понимая. Пришлось закончить с жаркими прощаниями и последовать за ними. Я не стала оборачиваться – в горле застрял ком, и больно было глотать. Я хваталась за запястье Джоша обеими руками, как маленькая девочка, потерявшаяся на ярмарке. Бен и Стэнли успели договориться у меня за спиной. Главный Фамильяр обменял Джоша на него? В груди так щемило, словно меня разорвали на части. Сначала Джош, теперь Бен. И как я могла кому-то верить, когда все кругом лгали?
Глава 5
Ветер стих, над площадью кружились пушистые хлопья снега. Я шла, кутаясь в кожанку, Джош плелся рядом. Он не пытался заговорить – выжидал, когда оправлюсь от потрясения. Меня надули. Бен и Стэнли договорились в наш первый визит, и, собирая вещи, он знал, что не поедет со мной. Он делал это лишь для того, чтобы я ничего не заподозрила и со спокойной душой позволила себя увезти из Эгморра. Его поступок ранил меня. Что должно было произойти, чтобы он поверил Стэнли? Дома он обмолвился о том, будто я ничем не обязана Главному Фамильяру. В таком случае, что Бен ему задолжал? Я шла и дрожала от гнева, глотая обжигающие слезы. Они высыхали, но стоило мне вспомнить выражение лица Бена, как снова по щекам бежали ручейки. Нас разделили – с тайным умыслом? Как он мог пойти на поводу у Стэнли и утаить от меня свои планы? Какие общие дела у них могу быть? Проклятье! Сердце пылало от ярости, я не могла унять пульс. Виски сдавило от мучительных размышлений. И снова исходная точка – мое доверие к Бену в очередной раз пошатнулось. Я любила его, но в эту минуту готова была прогнать. В груди невыносимо щемило, внутри стало пусто и холодно. Я устала от того, что все вокруг знали больше меня. И была несказанно рада уехать подальше отсюда. Катись всё к ехиднам.
Пока мы шли к стоянке, никто не проронил и слова. Коул достал ключи из кармана, приближаясь к служебному автомобилю, на котором мы прибыли сюда. Он часто оглядывался через плечо на Джоша, будто бы тот мог попытаться удрать. Полы зеленого пальто Вивиан заметали дорогу и намокли от снега. Целительница брела в задумчивости, придерживая черный меховой воротник, пряча в него лицо. Она ни разу не обернулась, следуя за Коулом. Смахнув тыльной стороной ладони влажные дорожки на щеках, я сбавила шаг и поймала Джоша за локоть. Он подчинился и попятился ко мне.
-Ты ничего сказать мне не хочешь?
Он изобразил сокрушенный стыд и повесил голову.
-Я пока не решил.
Стиснув зубы, я дернула его к себе. Джош тихо засмеялся.
-Я имею право знать, что происходит.
-Имеешь,- согласился он.- Что конкретно тебя интересует?
-Не надо играть со мной, Джош,- цедя слова, прошипела я и взяла его под руку.- Меня порядком нервирует ваш сговор. Выкладывай, за что Стэнли тебя запер в замке?
-Я пренебрег кое-какими делами Системы. Так случилось, что твоя жизнь для меня важнее.
-Заранее речь заготовил? Он тебе велел так отвечать?
Джош нахмурился и качнул головой. Коул подошел к машине, пискнул брелок сигнализации. Я встала, как вкопанная, придержав Джоша.
-Стэнли прекрасно понимает, что ты вытрясешь из меня правду. Так что будь готова к тому, что я не скоро вернусь домой.
-Ты защищаешь меня. Стэнли имеет что-то против?
-Нет, он в курсе моей миссии. Но ситуация накаляется, и наш пернатый друг взволнован скоростью, с которой разворачиваются события.
-Верховная Ведьма и пальцем не пошевелит?
-Забудь о ней,- он скривился и впервые за сегодня посмотрел на меня. Что-то мелькнуло в его глазах, на лице отразилось виноватое выражение. Коул открыл дверь водительского сиденья и повернулся к нам, поигрывая ключами. Вивиан уткнулась носом в воротник пальто. Джош расплылся в улыбке и встряхнул меня за плечи.- Как же я рад видеть тебя, мелкая!- счастливо воскликнул он, чтобы эти двое слышали. Мы привлекали много внимания.
-Кто дал тебе задание оберегать меня? Линетт?- шепотом спросила я, глядя на него в упор.
Улыбка Джоша сползла с лица, как размытая водой краска.
-Ее больше нет, Эш. Не бери в голову,- он нервно покосился на Коула и убрал руки в карманы куртки.
-Что значит "не бери в голову"? Кто еще мог тебе дать такое задание?
Джош снисходительно посмотрел на меня и повел под руку к машине. Он склонился к моему уху, как заправская сплетница, и прошептал:
-Существуют вещи, которые тебя не следует знать. Смирись, Эш. Я оберегаю тебя и всегда буду рядом, не взирая ни на что.
-Если не скажешь,- тихо проговорила я с ледяной улыбкой на губах,- я расскажу Мишель, что ты и Персик - одно лицо.
-Нет,- он отстранился и прижал ладонь к щеке театральным жестом. Иронично вытаращил глаза и с ужасом посмотрел на меня:- Не будь ко мне так жестока!