-Это не ответ. Мне нужно знать причину, ибо она касается меня. Ты же не поздороваться пришел, верно?- пришлось сглотнуть слюну, чтобы заговорить и не выдать волнения.
Но бэлморт видел меня насквозь. Его ухмылка стала шире, но более ни один мускул на лице не дрогнул.
-Чувствую в тебе разительные перемены, ведьма,- произнес он и прищурился.- Как тебе приобретенная сила? Тернист был путь к новым знаниям, не так ли?!
-Что тебе нужно?- у меня в животе забурлила сила, окатила волной ощущений. Распахнулись щиты от напора магии, но я не спешила закрывать их. Бэлморт стоял в клубах собственной энергии, как в золотом ореоле, от изумления у меня брови взлетели на лоб. Ее можно было коснуться, обернуться ею, как сияющим пледом. Нежели передо мной переродившийся бэлморт? Никто этого не мог видеть так отчетливо, как я, поэтому и спросить было не у кого. Если он оставался на темной стороне, то с чистым сердцем и руками, не окропленными чужой кровью.
Щиты встали на место. Видение растаяло в белой мгле, рассыпалось над улицей колючими осколками. Я заморгала и качнула головой, стряхивая снежинки с волос.
-Он хочет тебя видеть,- уже без тени улыбки сказал бэлморт.- Ты готова пойти со мной?
-Что?- прошептала я, не веря своим ушам, и подняла на него недоверчивый взгляд.- Ровер наконец-таки снизошел до знакомства со мной наяву?!
-Он предупреждал, что ты самовлюбленная,- хмыкнул он и изогнул надменно бровь.- Ну, так что?
-Прямо сейчас?
-А тебе нужно чемоданы собрать? Или спросить дозволения у своего ручного бэлморта?
-Не смей так его называть,- процедила я, двинувшись на него. Он смерил меня тяжелым безучастным взором, не тронувшись с места.
-Мой вопрос остался без ответа,- холодно напомнил он.
-Да, я пойду с тобой. Мне необходимо его видеть.
-Сегодня ОН хочет тебя видеть, а не ты его, ведьма.
-Хватит переворачивать мои слова,- начала я, но резкий порыв ветра разметал волос по лицу.
Внезапно воздух загустел, затвердел, и остановилось время, как в стеклянном шарике. Снежинки застыли, повисла такая плотная тишина, что на миг показалось, будто я оглохла. Она давила, задевая нервы глубоко внутри, как натянутые струны. В доме Саммер распахнулись окна, отворилась со скрипом дверь, и из нее потянуло злом. Резко выдохнув, я убрала прядь, прилипшую к губам, и посмотрела на бэлморта. Ужас сковал плечи, провел костлявыми пальцами вдоль позвоночника. Его взгляд был прикован к моему дому, с лица ушли краски, оно стало похоже на восковую маску. По спине скользнул липкий холодок, во рту пересохло, и было невыносимо страшно оборачиваться.
- Что происходит….
Леденящий душу, протяжный женский крик разорвал тишину застывшей улицы. Я обернулась, ища глазами источник звука, но когда он повторился, сердце заколотилось у горла.
-Мишель,- прошептала я.- Что случилось?
-Ты идешь со мной или нет?
-Неужели ты не понимаешь?! Что-то случилось у меня дома!- я выбежала на дорогу, напряженно всматриваясь в занавешенные окна.
-Я не буду больше предлагать,- предупредил бэлморт.- Решай быстрей!
-Эшли!- снова голос Мишель. Меня забило крупной дрожью.
Я бросилась к дому, с горечью осознавая, что встреча с Ровером откладывается, возможно, навсегда. Едва добежала до калитки, как сзади взвыл ветер, и вихрь черного дыма умчался прочь, потревожив сонных птиц на деревьях.
Распахнув дверь, я влетела на кухню, движение вышло заторможенным, как в замедленной съемке. Джош и Бен смотрели куда-то на пол, но из-за стола я ничего не увидела. Пришлось обогнуть его, хотя жутко не хотелось этого делать. Как сквозь вату доносились тихие рыдания Мишель. Перед глазами помутилось, от страха во рту появился металлический вкус. Я шла, словно во сне, пробиваясь сквозь толщу неподвижного воздуха.
-Что случилось?- дрогнувшим голосом спросила я, когда обошла стол, но ответа мне никто не дал. Все смотрели вниз.
На полу лежала Моника в красивом цветастом платье-футляре, темные шелковые волосы спутались вокруг головы. Одну руку она сложила на животе, другая была откинута в сторону. Сестра смотрела невидящими стеклянными глазами в потолок, на бледном лице застыло беспомощное выражение, рот слегка приоткрыт. Я стояла над ней и рассматривала узоры на платье, запоминая завитки, на ее шелковые волосы…. Смотрела куда угодно, только бы не видеть ее грудь. В ней зияла дыра, будто сердце сгорело, оставив ткани вокруг нетронутыми, девственно розовыми под черным налетом пепла. Смертельная рана еще дымилась, в воздухе тошнотворно несло гарью, от запаха першило в горле. Я с болью сглотнула кисло-сладкий ком, прикрыв рот тыльной стороной ладони.
Мишель что-то причитала, мотая головой, но я стояла, оглушенная шоком, и ничего не слышала. Вокруг меня был белый шум, холодная пустота, в которую я погружалась, пытаясь отгородиться от ужаса. Разум защищал меня от боли и ужаса, не позволяя осознать происходящее. Моргнув, я перевела взгляд на Бена. Его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах читалось смятение. Он оглядывал помещение, проверял, закрыты ли окна, ища следы убийцы. Джош оттаскивал Мишель от тела, охватив сзади руками. Он старался делать это как можно мягче, но она билась в истерике.
-Здесь никого, кроме нас нет,- издалека донесся голос Бена.
-Я знаю,- кивнул Джош, прижимая к себе Мишель.- В доме нет бэлморта, никого постороннего.
Вдруг я словно протрезвела – прояснилось в голове, вернулся слух. Я покачнулась, но успела схватиться за край стола.
Мишель подняла заплаканное лицо и посмотрела на меня.
-За что?!
-Мишель….
-Кому это было нужно?- заорала она, грубо отталкивая Джоша. Он позволил сестре высвободиться и отойти, но следил за ней взглядом. Он был так напряжен, что лицо побелело, скулы проступили из-под кожи.
-Уж точно не мне,- шепнула я и перевела взгляд на Джоша, потом на Бена. Они смотрели на меня одинаково отрешенно – закрылись, чтобы не пугать еще больше. Бен быстрым шагом направился к лестнице, но Мишель проводила его безумными от горя глазами и поймала за руку чуть выше локтя.
-Это ты!- взорвалась сестра и бросилась на него. Джош перехватил ее и сдавил в крепких до боли объятиях. Я посмотрела на Бена, на Джоша и снова на Бена, выискивая на их лицах ответы. Может, это очередной сон?
-Нет, Эшли,- сквозь зубы процедил Бен и медленно качнул головой.- Не надо так смотреть.
Я опустила глаза, зажмурилась, запустила пальцы в волосы. Приблизилась к телу Моники, заметив, что ее кулон пропал. Колени подкосились, я чуть не упала, но оперлась на стол спиной. Это невозможно... Том вскрыл последний конверт, но чего ради? Он преследовал спортивный интерес. Но я его не почувствовала! Или лысый отбил мой нюх своим появлением? А если он причастен?
-Все остаемся на своих местах,- скомандовал Джош. Ему как-то удавалось сохранять холодную решимость, проявлять твердость, когда все остальные вышли из строя. Вот только взгляд его застыл, глаза были расширены от потрясения.- Мы не должны упускать друг друга из виду. Ни к чему не прикасайтесь. Есть вероятность, что остались какие-то улики.
Шок постепенно отпускал, и до меня стали доноситься судорожные всхлипы сестры. Я задрожала и тяжело вздохнула, ощутив щемящую боль в груди. Никто не проникал в дом, защитная магия не впустила бы чужака. Что же тогда? Я поглядела в лица дорогих сердцу людей и натолкнулась на непонимание и испуг. Страдания Мишель лились рекой, заполняли кухню медленным, горячим, пронизывающим ветром. В доме оставалось только трое, и один из них являлся, по закону жанра, убийцей. Я вышла на середину комнаты, сжимая и разжимая кулаки. Все вдруг замерли и воззрились на меня, даже сестра перестала плакать. Я не могла сейчас думать, не могла смотреть им в глаза, меня охватил такой ужас, что сердце перестало биться.
-Нет,- прошептала я, глядя мимо них и качая головой.- Нет,- чуть громче произнесла я, пятясь к двери.- Нет!- закричала я, и стены задрожали от моего голоса.