— Не зря, — Ждан осторожно шагнул вперёд. — Я пройду.
— Ума лишился? — округлил глаза рыжий.
— Наоборот.
С того момента, как полыхнула первая зарница над Стеной, он почувствовал, как камни-живоцветы вкраплённые в его тело, будто бы пробудились. Если раньше ему лишь обжигало грудь или пронзало холодом, предупреждая об опасности, то тут они будто бы зашептали что-то почти неразборчивое, но успокаивающее. Совсем как давным-давно в сокровищнице обители волхвов, когда общались со своими собратьями, упрятанными в окованный сундук. Вначале Ждан не обратил на это внимания, не до того было, но чем ближе они подходили к Столпу, тем громче становились голоса заключённых душ, тем отчётливее разбирал Ждан то, о чём они твердили. То, что он принял сначала за песню, оказалось нескончаемо длинным заклинанием, направленным лишь на одно — уберечь его. Оказавшись у входа в Столп, он почувствовал, что ничего с ним не случится: голоса шептали, пели, бормотали лишь одно: «Не бойся». Поэтому он не стал ничего объяснять, а просто шагнул в проход, встав рядом с иссохшим трупом волхва. Закричала и зажмурилась Цветава, выругался Велимир, но ничего не произошло. Он почувствовал, как чёрное заклятие оплело его, будто распахнуло пасть, но песня двенадцати душ ударила по ней булатным мечом, не оставляя ни единого шанса. Ждан улыбнулся и не оборачиваясь произнёс:
— Возвращайтесь к князю. Расскажите всё ему и отцу Явору. Надо снять проклятье с окольного города.
— А ты? — ошарашенно спросил Велимир.
— Я попробую остановить ритуал.
— Мы тебя не бросим!
Цветава хотела было шагнуть к нему, но Ждан поспешно вскинул руку, остановив её.
— Не надо! Вы просто сгинете. Не спрашивай почему. Идите к князю. Даже если я не вернусь, надо спасти людей.
Ещё мгновение они мерились взглядами, потом девушка отвернулась и побрела прочь, Велимир двинулся следом, последним ушёл Некрас, кивнув на прощание.
***
«Надо спасти людей…». Вот ведь остолбень проклятый! Как будто она не человек. Как будто её спасать не надо, а надо бросить в самое пекло и позабыть!
Когда Ждан прогнал их, внутри у Цветавы будто котёл с кипятком перевернулся. Обожгло так, что она даже слова не смогла в ответ сказать, только и хватило сил, что развернуться и двинуться обратно в ревущую от напряжения и боли крепость. Сказать по правде, её настолько огорошило, что не будь рядом Велимира с Некрасом, наверняка бы уже лежала с шальной стрелой в брюхе или что похуже, но хотя бы они не бросили, мало того, ещё и встряхнуться заставили. Хорошо, что не пришлось больше Велимиру пощёчины раздавать, сама отдышалась, а дальше уже не до печалей стало.
Ворота из окольного города пусть и грамотно построены, так что нахрапом их не взять, но всё одно хлипче внешних оказались, да и как им устоять, когда, считай весь город в них ломится? Да и твари в которых превратились жители, оказались ловчее и сообразительнее мертвяков — одни на других забрались да через стену в три человеческих роста перевалились, напав на стражников, отступивших внутрь детинца. Их, конечно, порубили, да пока рубили одних, другие выбили подпорки с ворот, а остальные навалились на створки так, будто ещё один великан в крепость прокрался, вот засовы и не выдержали. Распахнуться ворота не распахнулись, но щель открылась такая, что проклятые из неё повалили, будто горох из порванного мешка.
Цветава и подручные Твёрда как раз добрались до входа в крепость, когда это всё произошло. Стражников пока не смяли, но уже здорово потеснили, а остальные слишком были заняты на стенах, чтобы отвлекаться ещё и на это — упыри и волкодлаки ударили слаженно и мощно, под прикрытием шаманов и чёрных чародеев, и едва не опрокинули защитников. Если бы не помощь волхвов, то нечисть бы уже хозяйничала на стенах, а так удалось замедлить врагов, но надолго ли никто сказать не мог. Так что рассчитывать было не на кого, и они вступили в бой, стараясь не думать, что эти уродливые твари с волчьими зубами при сете дня должны были превратиться в обычных жителей.
Неизвестно сколько бы они простояли, но к воротам подтянулось три десятка отроков дозора, которыми командовал уже знакомый Цветаве Горыня. Они оттеснили проклятых обратно к воротам, но на этом вся удача закончилась. Закрыть створки не было никакой возможности, а сквозь открывшийся проход лезли всё новые и новые чудовища.
Помощь пришла неожиданно, когда они совсем было отчаялись.