Он и прежде пользовался успехом у дам, но новый образ опутывал их, как паутина. Они слетались и вязли в рассказах о внезапно разбогатевшем борце с несправедливостью. Оставалось только выбирать.
Первая, восторженная, была весьма недурна. Мимоходом отметив это, Бирюлев вернулся к своим мыслям. Сегодня его заботили вещи поважнее.
Он сам подстроил себе ловушку – и теперь не представлял, как из нее выбраться.
И кто тянул за язык?
Однажды, пару недель назад, Легкий пригласил остаться на ужин. Это уже потом Бирюлев догадался, что предложение в тот раз продиктовала вежливость – но, к сожалению, сразу не сообразил.
Он полагал, что разговор снова пойдет о делах в городской управе и думе, на которые у Легкого имелись виды. Думал, что за столом опять соберутся значимые персоны – многие из них, как выяснилось, не гнушались поздних визитов в овраг. Но нет – компанию им составили Безымянные.
В городе не было человека, который бы о них не знал, однако слухи разносило только «сарафанное радио». Бирюлев запрещал репортерам упоминать их. Той же практики – хотя и, надо полагать, по другим причинам – придерживались и другие газетчики. Особенно после того, как одна из редакций сгорела прямо среди бела дня. К чему лишние неприятности?
Они пришли вчетвером: Алекс, Колесо, Тощий и Сухарь.
В их обществе Легкий всегда сильно менялся – и в тот вечер тоже стал развязным, рассказывал вещи, о которых Бирюлев не хотел и догадываться. Не молчали и гости.
– Что за гребаный город нищих. Только на словах родичей ценят. Заслушаться просто. А как до дела доходит – все, сразу в кармане пусто. Ну, ты представь – сразу двух не выкупили, – посетовал Алекс.
– У последнего батька, так торговаться вздумал. Скинь, говорит, цену-то – дорого, а у меня еще трое таких же, – поддакнул скрюченный Колесо.
– Зато возни с ними было… Только жратва чего стоила. Сколько трат – и все зря. Вчистую разорюсь, мать их, если так и дальше пойдет.
– А куда вы их дели? – с невинным видом спросила Вера, подруга хозяина, явно в надежде повеселиться. Не прогадала:
– А ты как думаешь? На зиму засолили, чтобы хоть как-то траты отбить.
Когда отсмеялись, Колесо оправдался:
– Не, все тихо, мирно... Даже красиво. Мы ж не звери. Но одного Алекс все-таки бросил в котел.
Бирюлев до сих пор не знал, как реагировать. Вежливо улыбался.
– Наверное, у богатеев все по-другому. Им на родню точно деньжонок не жалко. Да, Приглядчик? – неприятно усмехаясь, спросил Алекс.
Подперев подбородок, он в упор смотрел на редактора. Бирюлев уставился в стол.
Надо было просто промолчать или коротко согласиться – но увы. В обществе Алекса он делался разговорчив и честен больше, чем на исповеди. Даже сеанс гипноза, который они недавно посетили с Ириной, не произвел такого эффекта.
Сказался и хороший коньяк, на который Бирюлев приналег, чтобы уменьшить нервозность.
– Полагаю, мой тесть Свиридов бы не поскупился. У него весь город в кошельке – даже не на что столько тратить.
– Заводовладелец-то? И что, у него много родни?
– Ну… Достаточно. Два сына с семьями. Пять внуков. Про дальних уже молчу.
– И кого он дороже всех ценит, как думаешь? – Алекс выпустил в потолок аккуратное кольцо дыма. Провожая его глазами, Бирюлев ответил:
– Как ни странно, старшую внучку.
– Ты это серьезно, Алекс? Хочешь растрепать самого? – усомнился пьяный Легкий, колко взглянув на редактора.
– А почему нет? Конечно, сами мы ее в городе ловить не станем. Но, если со временем и местом подгадать, все выйдет. Сколько ей лет, Приглядчик?
– Красивая? – вмешался долговязый Тощий.
– Громко орет? После прошлого до сих пор в ушах кисель, – рассмеялся, подмигнув Вере, Колесо.
Можно было все же попробовать обратить все в шутку – но отчего-то Бирюлев не стал и пытаться.
– Восемнадцать или девятнадцать. Приятная, а насчет громкости не скажу. Не приходилось видеть барышню в ситуациях, где ей пришлось бы подавать голос, – скверная острота понравилась собутыльникам, включая Легкого, на что Бирюлев и рассчитывал.
– Ну, тут с ценой бы не промахнуться. Да и у нас царевны еще не гостили, – Алекс особенно отвратительно ухмыльнулся, переглянувшись с Тощим.
Понеслись скабрезные шутки.
– Так что, устроишь нам встречу в лесу? – поинтересовался Безымянный.
Пока редактор медлил с согласием, за него ответил Легкий:
– Раз уж сам вызвался – о чем разговор?
Бирюлев понадеялся, что нетрезвая беседа просто забудется. Ведь не всерьез же?..