– Благодарю вас… Вы и есть господин редактор?
– Нет, это я, – сухо отозвался Бирюлев. Сегодня его не трогала красота гостьи.
– Я Миронова, вдова. Анна Сергеевна.
– Очень приятно. Купец Демидов, – изогнувшись со своего стула, Легкий поцеловал даме ручку. Она, кажется, верно поняла его интерес – отстранилась.
– Что вас привело, Анна Сергеевна?
– Я хотела обсудить заметки о пропавших детях, которые вы публикуете, – быстро начала дама, но потом сбилась и сделала паузу. – Мой сын Сергей. Ему всего восемь лет… Он исчез 11 октября, в пятницу, полторы недели назад.
– Вы обращались в полицию?
– Конечно. Она безучастна. Вот я и хотела попросить вас о помощи. Прежде вы, как мне говорили, многих выводили на чистую воду… – выразительные глаза заблестели слезами.
– Как пропал ваш сын? – польщенный Бирюлев спросил более мягко.
– Он не вернулся домой из мужской гимназии… Я сбилась с ног, пытаясь его найти. Никто не видел, никто не хочет помочь. А я одна. Я совсем одна, – дама достала платок и заплакала. Но не раньше, не в обратном порядке. Нет. Сначала платок.
– Из мужской гимназии? Той, где директор – Сиротин? – неуместно живо поинтересовался Легкий.
– Все верно.
– Дело в том, что там уже пропадали дети, – заметил, обращаясь к Легкому, Бирюлев. – И мы как раз это обсуждали.
Однако тот не поддержал, а вместо того невежливо спросил:
– А чья вы вдова, простите?
– Капитана Миронова. Он погиб летом. На него напали грабители.
– Соболезную, – без малейшего сожаления откликнулся Легкий.
– Мы непременно постараемся вам помочь, – уверил Бирюлев.
***
Зуба бесили вопли. Каждый раз смотрел на потолок и кривился.
– Жаль, что у тебя тут нет хорошего подвала.
– Привыкай.
– А по мне – прям, как музыка, – сказал Сухарь.
Царевна раскладывала карты – рыжий и научил, кто еще. Он и космы ей аккуратно подстриг, пока Алекса не было. В цирюльники прямая дорога.
Подняла головенку.
– Сыграть вам?
На Сухаря глядела, конечно. Подлизывалась.
– Не надо. Кучерявую будем слушать. Или завидно?
Девка снова уткнулась в карты. Алекс, зевая, бросил в нее пробкой.
– Вот что с тобой делать, а?
– Эх… Да. Сколько ж можно кормить. Вон как отожралась, – заметил Зуб.
– Не пропадать же добру? Зима скоро – сами и сожрем.
Старая шутка никому не надоела. Царевна тоже зубы скалила, хотя и видно – пугалась.
Из-под стола выполз Немой. На колени к ней полез. Она его подсадила. Принялась объяснять и показывать, что из карт пытается сложить.
– А с ним что будешь делать?
– А куда мне его девать? Пусть живет.
– Ладно, пойду в лавку наведаюсь… – встал Жернов.
– Сходи и ты, Сухарь, – велел Алекс.
Остались вдвоем с Зубом. Девка на втором этаже завизжала – тот снова скорчился.
– Не люблю, когда громко, – оправдывался.
– Ладно, сыграй.
Царевна послушно побежала, натянув веревку.
– А с этой что? – Зуб показал на потолок.
– От Легкого зависит. Как себя поведет – так и будет. Но бесплатно ее не отдам.
Зуб снова разлил водку.
– Как бы Тощий еще чего не натворил.
– Чего?
– Не знаю. Вдруг не выдержит?
– И что бы ты с ним сделал?
– Ну… Не знаю. Его вина не такая, чтобы болтаться у входа.
– Свое он еще получит, – усмехнулся Алекс. – Как другие? Молодые слушают тебя, вижу.
– Ага. Довольны пока они. Как купца наверху давеча спалили – так особо.
– А про Сухаря что думаешь?
– Хорош. Все отдаст, чтобы на место Тощего попасть.
– Ну как, хочешь в лес?
Зуб напрягся. Но крутить не стал: