Корсо медленно повернулся к ней, собираясь спросить, откуда она знает, как это бывает, и в этот момент «Хорька» тряхнуло так, что Флина чуть не выбросило из кресла.
Свет погас. В темноте заревел сигнал тревоги, под потолком вспыхнула аварийная лампа, заливая пульт кровавым светом. Корсо, отчаянно бранясь, застучал по клавишам, пытаясь вернуть на экраны систему управления.
– Что это? – крикнула Суз. – Корсо!
– Черт его знает, – процедил тот в ответ. – Пристегнись!
Он отключил аварийные сигналы, вернул в работу процесс управления двигателями. Системы были в порядке. «Хорька» просто сильно тряхнуло, физически, будто рядом упал метеорит, но сам корабль не зацепило. Аварийка поставила процесс старта на паузу, дожидаясь решения капитана, но и только.
– Да пошло оно… – выдохнул Корсо и врубил все движки одновременно на полную мощность.
Мариам, сидевшая в кресле второго пилота, вызвала на свой экран системы наблюдения и нашарила управление внешними камерами. Из четырех работала только одна, но картинки с нее хватило, чтобы у Флина перехватило дыхание.
Вся видимая поверхность цитадели от «Хорька» и дальше кипела и пузырилась, как горячий суп. Камень стал жидким и расплескивался кругами, будто его подогревали изнутри.
– Лучевой удар! – воскликнула Суз. – Флот ударил по цитадели главным калибром! Значит, и ракеты на подходе!
Цедя сквозь зубы ругательства, Корсо дал полную мощность. Стартовые двигатели «Хорька» взревели, пол затрясся, переборки возмущенно заскрипели. Жесткий старт, чрезвычайно жесткий, что-то отвалится, к гадалке не ходи! Но Корсо знал, что по-другому уже не выйдет. Только так.
Системы показали отрыв от поверхности, пульт выбросил целую россыпь тревожных сигналов. Предупреждения о повреждениях и отказах сыпались дождем, заливая экраны алым светом, но Корсо было плевать. Он сбросил ограничитель безопасности и запустил маршевые двигатели – маневр, за который лишали лицензии пилота во всех известных мирах.
«Хорька» снова тряхнуло, когда столбы раскаленной плазмы уперлись в изуродованную поверхность цитадели, расплавляя камни под кораблем, ранее чудом уцелевшие после удара флота Союза. Отраженным жаром оплавило обшивку, но зато корабль рванул вверх, разгоняясь, как гоночный кар. Скрипнув зубами, Корсо дал дополнительную мощность, врубил разряженный гипердрайв на холостой ход, и тонкое защитное поле на пару секунд окутало грузовик, готовя его к входу в гиперпрыжок. В тот же миг в корму будто ударили бревном. «Хорька» швырнуло вперед, Суз вскрикнула, по коридорам пронесся скрежет и хруст ломающихся стеновых панелей. Температура за бортом подскочила на два порядка, а экраны систем пошли рябью, получив заряд неизвестного излучения.
Корсо включил форсаж, и «Хорек» рванул с места в карьер, скользнув в темноту не хуже истребителя. За спиной осталось облако раскаленных газов и излучение, поджаривающее корму, но Флин знал – это только начало. Первая секунда вспышки, а следом придут другие, именно поэтому он продолжал держать режим форсажа, убивая движки и выжигая горючку, превращая свой легкий грузовик в гоночный корабль.
Когда за спиной разверзся настоящий ад, «Хорек» был уже далеко. Всего за три удара сердца мощные двигатели унесли его прочь, в темную пустоту – побитого, с треснувшей и подгоревшей обшивкой, но все еще целого и способного летать.
– Чтоб тебя… – прошептала Суз, не отводившая взгляда от экранов. – Они расколошматили цитадель. Разносят ее в пыль.
Корсо не ответил – был слишком занят, прокладывая курс. Непосредственная опасность миновала, «Хорек» одним рывком убрался подальше от вражеской базы и теперь наращивал скорость, уходя в открытое пространство. Теперь пора бы и притормозить. Слишком много всего происходит одновременно. Они живы, но расслабляться нельзя, нужно действовать.
В рубке на краткий миг воцарилась тишина, нарушаемая только тяжелым дыханием Флина, сосредоточенно вводящего новые команды в систему управления.
– Корсо, – тихо позвала Суз, – и что теперь?
Капитан обернулся к ней, почувствовал, как капля пота катится по виску, поднял дрожащую руку, вытер ее и постарался улыбнуться.
– А теперь валим отсюда, детка, – хрипло сказал он. – Удираем во все лопатки.
– Может, надо связаться с флотом? – медленно произнесла Мариам. – С адмиралом Хиршем? Рассказать ему…
– Ну их всех к черту, – резко сказал Корсо. – Хватит с меня. Я ведь их предупреждал, что это последний раз.