Роуз поерзал в покосившемся кресле, положил руки на пульт. Контур виртуального управления тоже сдох. Искин виртуальных моделей, уже потрепанный в предыдущих боях, диагностировал новые повреждения и отключил все, что не касалось прямого управления железом.
– Так, – сказал Роуз, запуская экраны, – допустим.
Акка оказалась права. Разбито почти все, кроме двигателей и оружия. «Клякса» держалась из последних сил, и следующее попадание станет последним. Дублирующие контуры стали основными, резервов больше нет. Системы нечем заменить, и нельзя обойти проблемные участки.
– Ну и ладно, – наигранно бодро произнес Роуз. – Обшивка держит. Можем летать и стрелять. Что еще надо.
Вызвав систему пилотирования, он взял управление на себя. Пусть нет виртуального режима, в обычном тоже летают, и весьма успешно. Главное – оценить, что происходит на поле боя.
Обстановка вокруг цитадели оставалась нервной – датчики «Кляксы» показывали капитану алые зоны вокруг базы – это работали системы обороны, непрестанно нашаривая в пространстве врага. Грузовика с этой позиции не было видно, от его команды не было вестей, но, впрочем, так и предполагалось. У каждого отряда – своя задача.
– Ладно, – сказал Роуз. – Ладно, продолжим.
Он дал ускорение, и тревожных сигналов на пульте прибавилось. Охлаждение тоже было на последнем издыхании. «Клякса» выдавала только половину положенной скорости, и ее уже потряхивало. Но этого Роузу хватило. Он пустил КЛК вдоль зоны обороны базы врага, привлекая к себе внимание. Иногда подходил чуть ближе, вызывая панические залпы ракет и очереди кинетических орудий. За ним следили – о, как внимательно за ним следили. А ему только этого и нужно было.
Он успел навернуть два таких опасных круга вокруг цитадели, прежде чем раздался шепот Акки:
– Алекс…
– Что? – ответил он, не отрывая взгляда от экранов.
А потом увидел – что.
Вдалеке в паре световых минут от цитадели в пространстве мерцали яркие точки. Двигатели кораблей, выходящих из гиперпрыжка. Два… три… пять. До них было еще далеко, корабли держались подальше от искусственной планеты, чтобы не зацепить ее случайно при выходе, и на радарах «Кляксы» они пока оставались призрачными огоньками. Враг срочно перебрасывал силы к центральной базе, чтобы стереть в порошок опасную занозу, грозившую пронзить самое сердце. Роуз бы так и сделал – пустил бы все ракеты в базу, чтобы хоть как-то ее повредить, если бы не предупреждение от Корсо, что сначала надо уничтожить самого врага изнутри. Но противник об этом не знал, зато превосходно видел взрывы ракет с антиматерией и вполне обоснованно беспокоился. Судя по карте, очень сильно беспокоился.
– Ого, – тихо сказал Роуз.
Десять вымпелов. Пятнадцать. Десяток крупных кораблей, вероятно, черных плавников, остальные поменьше, вроде закариане. Двадцать. И еще.
Корабли выходили из гипера хаотично, далеко друг от друга, чтобы не вызвать ненужных столкновений. Но сразу после прыжков, и не думая гасить скорость, они собирались в плотный кулак, направляющийся к цитадели. И к «Кляксе».
– Ладно, – шепнул Роуз, разворачивая свой кораблик навстречу врагам. – Это даже приятно, когда враг оценивает тебя так высоко.
– Ты просто их выбесил, – бросила Аккила, не отрываясь от пульта.
– Это я умею, – согласился Роуз и повернулся к ней.
Майор, почувствовав его внимание, обернулась. Сквозь ставшее прозрачным забрало были видны ее печальные глаза, казавшиеся темными провалами на фоне белой кожи. Алекс ничего не сказал – протянул руку, жалея, что в рубке больше нет атмосферы и он не может снять проклятые перчатки. Акка коснулась его пальцев и покачала головой.
– Не в этой жизни, – тихо сказала она. – Платье. Гамак. Берег реки.
– Виски, комары, костер, – произнес Роуз. – Все это… где-то уже было. Или будет.
– Или будет, – тихо согласилась Аккила. – Алекс?
– Что, милая?
– Я тебя люблю.
– И я тебя, – немедленно ответил Роуз и стиснул ее пальцы. – Ты лучшее, что случалось в этой вселенной.
Аккила ответила на его пожатие, потянула руку на себя, но потом ее пальцы разжались. Руки вернулись на пульт, к зоне управления защитным огнем.
– Вместе, капитан? – спросила она сухим и строгим тоном.
– До самого конца, майор, – в тон ей откликнулся Роуз. – До самого конца.
Он взглянул на экран, на россыпь искр, обозначавших корабли противника, и положил пальцы на клавишу старта ручного управления. На секунду, переводя дыхание, он напомнил себе: он знал, чем все кончится. Он сам привел свою команду к этому моменту. Не отступил, когда мог, не побежал, когда был шанс. Сам забрался туда, где выхода нет, и прокомпостировал билет в один конец самому себе. Остается только идти до конца. За команду «Кляксы», за Союз, за все обитаемые миры, за всех тех, у кого еще есть надежда на берег реки, гамак, дым костра и звон комаров. Пусть это будет хоть у кого-то.