Запуганные жители городов верили, что на их острове есть демоны и черные колдуны, которых нужно задабривать. Каждый год в дни особо страшных бурь на море, люди приносили в жертву черным водам десять животных и одного человека, выбиравшегося путем голосования. В дни Подготовки к обряду все главы семей трех городов собирались на круглом каменном помосте, что построили предки в центре левой части острова, и тянули жребий. Кому выпадал черный камень – должен был выбрать из своей семьи того, кто отправится в жертву морю.
Жители жили в страхе за себя и собственную жизнь, верили в то, что существуют духи, демоны и боги. И всё, что отличалось от их представлений об обыденном, казалось чудом. Потому люди в черных балахонах, что шли с правой части острова, переходя через Хребет, в неизвестном направлении, вызывали трепет, уважение и, конечно, испуг. Порой балахонщики, как называли их жители левых земель, творили чудеса. Спускаясь к черным берегам, они проводили обряды. Вода бурлила и кипела, а после еще несколько недель издавала гул, пугающий местных.
Жители левых городов не знали, что по ту сторону Мрачного хребта находился каменный город. В несколько улиц, но с высокими башнями, в которых можно было спастись от бури, влекущей за собой мутную черную воду, затапливающую дома. Правая часть острова постепенно уходила в мрачные глубины ледяного моря.
Женщина, что стояла на одной из самых высоких башен, расположенной дальше всех от воды, с горечью и печалью смотрела на торчащие серые крыши затопленных домов. Порывы ветра трепали ее вьющиеся черные волосы, проникали сквозь тонкое кружево платья, поверх которого ничего не было. Женщина стояла уверенно, не чувствуя холода. Ее бледная при свете луны кожа едва светилась.
- Ахрир, сегодня полнолуние, - напомнила мягко девушка, бесшумно появляясь за плечом черноволосой женщины, в отличие от которой зябко куталась в плащ с меховой оторочкой и, переступая с ноги на ногу, явно желала быстрее уйти с продуваемого пространства.
- Я помню, Хайлин, - женщина еще какое-то время постояла у окна, разглядывая лунные блики на поверхности черной воды, после чего захлопнула деревянные ставни. В небольшой комнатке стало сразу теплее, а камин снова заискрился.
Ахрир прошла до зеркала, где смогла наблюдать, как ее помощница с рыжевато-коричневыми волосами, вперемешку с седыми, юная Хайлин, ловко достала из сундука у кровати теплую тунику цвета спелой вишни с длинным поясом, в которую облачила женщину, а после помогла надеть массивные серьги с кровавыми рубинами. Одежда не грела холодную кожу Ахрир, прикасаясь к которой, помощница все еще вздрагивала. Хайлин знала, что ледяная покровительница и Верховная Жрица культа Айлани, по тихим шепоткам, которые порой позволяли себе послушницы храма, отдала свою душу во служение божественным сестрам. Но воспринять это как должное всё еще не могла.
- Достаточно, Хайлин, - тихо проговорила Ахрир, освобождая из трясущихся пальцев девушки свою руку, на которой та пыталась застегнуть маленькие застежки-капельки.
С легким испугом юная девушка взглянула на Верховную Жрицу, однако лицо той осталось всё так же равнодушным, а потому, быстро поклонившись, Хайлин выскочила из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь.
Не спеша, Ахрир застегнула маленькие пуговки, крайний раз взглянула на себя в зеркало, а затем вышла из комнаты. Ее путь лежал к подвалам башни, затопленных этой ночью черной водой. По дороге ей встретились две девушки в теплых плащах, опустивших при виде Ахрир низко головы. Младшим жрицам было позволено не кланяться, но все старались хотя бы в какой-то мере выразить почтение Верховной.
Когда Ахрир зашла в небольшую комнатку, затопленную по щиколотку водой, ее уже ждали. Мужчина без волос на голове в черном балахоне и босиком, стоял в воде, совершенно не ежась от холода. Ледяное спокойствие и уверенность излучал его взгляд, брошенный на вошедшую женщину. Он лишь едва заметно кивнул ей.
- Брат мой, - кивнула в ответ ему Ахрир, а затем перевела взгляд на детей, приведенных мужчиной.
Их было пятеро. Все невероятно худые от долгой выматывающей дороги через хребет, испуганные и голодные. В их круглых глазах читался страх и легкое любопытство. И они все тряслись от холода. Поджимая по очереди ноги и грея об коленку, они пытались хоть как-то защитить себя от ледяной воды. Но кожа их уже изрядно посинела, а зубы стучали.
- Я – Верховная Жрица при храме Богинь Айлани. Сегодня вас ждет великое чудо, дети мои, - проговорила Ахрир стандартную фразу, вглядываясь в детские глаза. Но того, что искала, она не чувствовала. – Одна из Богинь благословит вас, и вы сможете нести истину, дарованную ими, в массы людей. Сможете послужить достойно этому миру.