Хотя все подарки, что Юань Бао привез, были украдены, император не стал его за это винить. Он принял посланника согласно протоколу и расспросил его о ситуации в той стране – даже подробнее чем обычно. Юань Бао все еще не восстановил все воспоминания, только сказал, что в стране произошли изменения и господину Сяо Баю необходимо вернуться в страну как можно скорее.
– Наводнение, засуха или эпидемия? – угадывал император.
– Я не уверен, но, должно быть, что-то очень важное, – покачал головой Юань Бао.
– Неужели кто-то вмешался в дела государства? – Император был искренне обеспокоен судьбой страны Сяо Бая.
– Ваше Величество, прошу простить меня. Поскольку меня ограбили по дороге, я не могу вспомнить некоторые вещи. – Юань Бао постучал по гудящей от боли голове.
– Тогда все. Можете идти. Отдыхайте, – вздохнул император. – Так, соберите багаж. Посланнику выдать тысячу лян серебра и золота, пятьдесят отрезов шелка, пару хороших лошадей и повозку, и отправьте его в родную страну в благоприятный день.
– Ваше Величество, у меня просьба. Сможете ли вы удовлетворить ее? – спросил Сяо Бай, набравшись мужества.
– Слушаю.
– Я уже долгое время нахожусь в вашей стране как заложник. Услышав о ситуации в моей стране, меня охватило беспокойство. Я бы хотел вернуться с Юань Бао, чтобы навестить семью.
Император выслушал его молча.
– Конечно же, я знаю, что, согласно правилам, заложники не могут просто вернуться домой, – продолжил Сяо Бай, видя сомнения императора. – Ваше Величество, если все же нельзя, то я буду ждать новостей от Юань Бао и передам моим родителям всего наилучшего.
Император по-прежнему никак не отреагировал. Он задумчиво положил голову на руки.
– Отец, на улице так жарко… Чем вы тут заняты? – В этот момент во дворце раздался голос принцессы Лин Лян.
Император тут же поднял голову.
– Дитя, если у тебя нет других дел, то навещай своего отца, чтобы мне не приходилось ежедневно заниматься только государственными делами. – Увидев принцессу, правитель расслабился.
– Навещать здесь? – Принцесса подбежала к императору и взяла его за руку. – Отец, я хочу выйти из дворца.
– Как можно? Совсем недавно за его пределами случилась эпидемия, на рынке снуют воры, а в горах водятся тигры. Что, если нашу принцессу похитят?
– Отец, вы меня обманываете. Все могут выходить из дворца, только мне нельзя, – фыркнула Лин Лян и обернулась. – О, Сяо Бай, ты тоже тут? Играешь с отцом в шахматы?
– Ваше Высочество, Его Величество только что разговаривал с представителем моей страны, – ответил Сяо Бай. – Я смею просить отпустить меня навестить свою семью. Его Величество пока обдумывает решение.
– Отец, о чем тут думать? – сказала принцесса. – Ты хочешь, чтобы я чаще навещала тебя, семья Сяо Бая также с нетерпением ждет возвращения своего ребенка. Такова человеческая природа.
– Но даже так, он заложник и не может…
– Если ты не согласишься, то я пойду вместе с Сяо Баем, – сказала принцесса и отпустила руку императора. – Там наверняка очень весело и не так душно, как здесь.
– Исключено. Его страна очень маленькая, и там нет ничего интересного. Более того, путешествие туда долгое, местный климат непривычный, – быстро остановил ее император.
– Тогда разреши Сяо Баю отправиться домой. – Принцесса подмигнула другу.
– Хорошо. Сяо Бай, я разрешаю тебе отправиться домой и повидать близких. Однако ты должен будешь после сразу же вернуться обратно. Тебе не разрешается задерживаться там или брать с собой сопровождение, – наконец уступил император.
Конечно же, Сяо Бай понял, о чем беспокоился правитель. Он сразу же согласился на эти условия, попрощался с императором и принцессой, а затем вместе с Юань Бао ушел готовиться к отъезду.
Рано утром на следующий день Сяо Бай и Юань Бао покинули дворец и пошли вдоль реки Хуанню. От мысли, что буквально через пару недель он сможет оказаться на родине и увидеть свою семью, сердце мальчика трепетало.
В дороге он не хотел привлекать к себе внимание, поэтому надел светло-зеленый кафтан с нефритовой подвеской на поясе. Лошади и повозка не были ничем украшены. Нефритовую подвеску Сяо Баю передала принцесса Лин Лян через служанку прямо перед его отъездом. Украшение то и дело ударялось о подвески с его родины, издавая приятный звук.
– Это ей оставила покойная императрица. – Цай Лин отполировала кулон шелковым платком и передала Сяо Баю. – Теперь она с чистым сердцем отдает его вам. Не подведите Ее Высочество, она должна получить кулон назад вовремя.