– Учитель всегда был равнодушен к славе и богатству, поэтому он, разумеется, отказался. – Лицо Сяо Бая выражало крайнюю степень почтения.
– Тогда готов ли ты последовать учению Учителя и волочить хвост по земле, как черепаха в мутной воде? – спросил Фэй Ю.
– Готов, – ответил Сяо Бай и моргнул. – Но я возвращаюсь на родину не за славой, не за богатством, не за троном, я не преступал учения своего Учителя.
– Ты… – Фэй Ю не ожидал, что Сяо Бай окажется настолько упрямым, что на миг потерял дар речи.
– Фэй Ю, я знаю, что ты беспокоишься о том, что я могу никогда не вернуться, я хочу прожить замечательную счастливую жизнь, однако мы с тобой занимаемся медициной и спасаем людей, и не можем просто убежать от ответственности, что лежит на наших плечах. – Глаза Сяо Бая ярко сверкнули. – Не волнуйся, я скоро вернусь.
Сказав это, он убрал флейту, развернулся, сел на лошадь и, помахав Фэй Ю на прощание, в мгновение ока оказался уже в ста шагах от него. Юань Бао, попрощавшись с Фэй Ю и Хуан Няо, последовал за ним.
– Господин, что же нам делать? – спросила Хуан Няо, глядя вслед Сяо Баю.
– Теперь я понял, почему Учитель принял его в качестве ученика, – не ответив на ее вопрос, сказал Фэй Ю.
– Я так и не отдала ему коробку с едой, которую для него заготовила, – раздраженно пробурчала девочка, посмотрев на сверток в своих руках.
– Ничего страшного. В дороге этот ребенок будет рад и миске риса с фасолью.
Фэй Ю подошел к лодке из листьев.
– Господин, мы сейчас отправляемся домой?
– Ты возвращаешься, – обернувшись, сказал Фэй Ю. – И скажи Лю И, чтобы убирался трижды в день и не отлынивал.
– А вы?
– А я собираюсь посетить страну Сяо Бая, – неторопливо проговорил Фэй Ю.
– Куда бы вы ни направились, только позовите – я тут же прибуду к вам.
– В этом нет необходимости, – улыбнулся Фэй Ю. – Просто присмотрите за домом.
Он сел в лодку и поплыл по реке Хуанню. Хуан Няо не уходила, провожая взглядом лодку своего господина, пока та, удаляясь, не исчезла в облаке голубого тумана.
Сяо Бай и Юань Бао спешили в родную страну. Спать и есть на открытом воздухе было непривычно, но тем не менее по пути их никто не остановил и ничего странного с ними не приключилось.
И вот спустя несколько дней пути они прибыли в горную долину. Юань Бао объяснил Сяо Баю, что эту пустошь лучше пересечь как можно скорее и добраться до деревни до захода солнца. Шли они долго, но вокруг них все еще были бескрайние горы и ни единого жилого дома. Мальчик предложил сделать привал, иначе лошади свалятся от изнеможения.
Они остановились у ручья. Юань Бао повел лошадей напиться, а Сяо Бай, зачерпнув в ладони прохладной воды, умыл грязное от дорожной пыли лицо.
– Ох, я не могу пошевелиться, – позади них раздался голос.
Юань Бао оглянулся и увидел седую старуху в лохмотьях. Мужчина, поддерживавший ее, по-видимому, был ее сыном.
– Два благородных господина, прошу вас, помогите мне, – умолял мужчина Юань Бао. – Моя мать так устала, что и шагу ступить уже не сможет.
Юань Бао не ответил.
– Мы отправились на другую сторону перевала, чтобы попасть к лекарю, но обнаружили, что путь преградили упавшие камни. Путь в обход слишком длинный. К счастью, мы повстречали вас, двух благородных господ. Пожалуйста, помогите нам.
Юань Бао продолжал молчать, а Сяо Бай все же не выдержал:
– Тогда пойдемте вместе. Я дам вам свою лошадь.
– Ох, у моей матери не то здоровье, чтобы ехать на лошади. Вот если бы была повозка… – грустно отозвался мужчина.
На этом слове он бросил взгляд на повозку, которую Сяо Бай поставил неподалеку. Хоть она была не слишком роскошной, но на ней были изящные узоры, что не могло не бросаться в глаза на этой безлюдной горе.
– Сяо Бай, отойдем на минутку, – позвал Юань Бао, отвел мальчика в сторону и зашептал: – Если мы отдадим им лошадь и повозку, у нас останется только одна лошадь на двоих.
– Но старушка не может сделать ни шагу, – беспомощно сказал Сяо Бай.
– Давай поторопимся, это не стоит хлопот.
– Как человек может стоять в стороне, когда старик в трудном положении? Тогда ты садись на лошадь и скачи вперед в деревню, чтобы найти подходящее место для ночлега. А я возьму телегу и этих двоих, и мы прибудем чуть позже.