Сяо Бай хотел знать, кто бросил ему нить, чтобы спасти его, но вокруг никого не было. Все, что он видел перед собой, было куском сухого дерева с намотанной на него нитью. Он наклонился собрать нить, а затем вернулся к яме посмотреть, видно ли того ребенка, но внизу было настолько темно, что едва ли что-то можно было разглядеть.
Чи-чи… Чи-чи…
Вдруг раздался над его головой стрекот.
Сяо Бай опустил голову и увидел, что вокруг него кружила маленькая полевая мышка, держа во рту что-то блестящее.
Откуда здесь взялась мышь? Он протянул руку, и мышка тут же запрыгнула ему в ладонь и положила предмет, что держала во рту.
Сяо Бай присмотрелся и увидел, что это был ярко-красный драгоценный камень без единого изъяна. Он хотел было отказаться, но зверек, сцепив лапки, поклонился, соскочил с рук и убежал в поле. Сяо Бай видел только овощную грядку, освещенную луной. Откуда вообще взялась мышь?
Он бросил взгляд на камень в своей руке. Если мышка исчезнет, то, возможно, и камень обернется в клубок дыма, так ведь? А может, он просто утомился от путешествия и сейчас ему снится странный сон?
Сяо Бай долго стоял, застыв на месте, все еще не понимая, что происходит. Он быстро спрятал камень в рукав, планируя вернуть его полевой мышке, как только ее увидит.
Когда он вернулся в дом, Юань Бао все еще спал и ничего не заметил. Сяо Бай улыбнулся, лег на циновку, заложив руки за голову, и забылся крепким сном до самого рассвета.
Чем ближе были родные места, тем шире улыбался Сяо Бай.
По пути он и Юань Бао столкнулись еще со многими трудностями. То повозка застревала в грязи и не могла ехать, то их останавливали стражники, охранявшие город, но им это было вовсе не в тягость. Дорога по суше подходила к концу, оставалось только переплыть реку, и они вернутся в места, по которым день и ночь скучали.
Большим кораблям было не пройти. Юань Бао потратил немало времени, чтобы договориться о небольшом судне. Хоть оно и не так устойчиво на волнах, как большой корабль, да и его едва ли можно было назвать кораблем – скорее плот, накрытый промасленной тканью, но их это не волновало. Им хотелось поскорее вернуться домой.
Сяо Бай и Юань Бао затащили свой багаж на лодку, которая уже была полна пассажиров. Лодочник был человеком с хмурым лицом. Он не спросил, откуда они, узнал лишь о том, где он хотят сойти на берег. Он отвязал веревку, и лодка медленно отошла от берега. В несколько ударов волн они достигли середины реки.
«Я еду домой!»
Глаза Сяо Бая заблестели. Растительность по обоим берегам реки уже не была плакучими ивами, растущими у Хуанню, а обычными для его страны деревьями – он не видел их уже очень давно. Аромат растений, цвет речной воды и запах земли – все было другим. Сяо Бай, зачерпнув воды из реки, умылся и почувствовал облегчение.
– Господин, мы скоро будем дома. – Юань Бао взволнованно вздохнул, вспоминая свою первую встречу с Сяо Баем на рынке и то, как ему удалось спастись от смерти.
– Уважаемый капитан, через сколько мы сможем сойти? – спросил Сяо Бай.
– Через день и ночь.
– Так долго?
– Этот путь трудный для навигации, лодка не может идти быстрее, – ответил лодочник. – Да и потом, никому, кроме вас, туда не надо.
– Это правда, я опросил стольких людей, и только он согласился, – сказал Юань Бао извиняющимся тоном. – А из-за того, что я по болезни все забыл…
– Это уже неважно. – Сяо Бай похлопал Юань Бао по плечу и обратился к лодочнику: – А почему никто больше не держит путь туда, куда направляемся мы?
– Слышал, там что-то произошло, – уклончиво ответил тот.
– Что случилось? – Сяо Бай схватился за борт лодки.
– Не знаю. – Хмурое лицо лодочника потемнело. – Просто в последнее время никто из лодочников не видел жителей той маленькой страны.
– Вот как… – пробормотал Юань Бао.
– А раньше? – продолжал спрашивать Сяо Бай.
– А раньше туда часто приплывали торговать скотом и навещать родственников, ведь эту страну отделяла от нас всего лишь река. Сейчас оттуда никто не приплывает, поэтому, конечно, все напуганы.
– Тогда почему вы согласились нас туда отвезти?
– Я одинокий человек. У меня нет никаких забот, просто зарабатываю себе на выпивку. У остальных есть семьи, никто не хочет рисковать.