В этот момент подул сильный ветер, чуть не перевернувший лодку. Мужчина, крепко держа бамбуковую жердь, поворачивая и наклоняясь, смог удержать судно. Сяо Бай задрожал, но на его лице не отразилось ни следа паники.
– Молодой господин еще совсем юн, но уже такой храбрый. – Лодочник, взглянув на Сяо Бая, похвалил его.
– Наш молодой господин возвращается домой, чтобы разрешить ситуацию, – начал Юань Бао. – Он будущий правитель страны, поэтому он не мог не обратить внимания на происходящее.
– Юань Бао… – тихо остановил его Сяо Бай. – Не болтай при посторонних.
– Да, господин, мы уже скоро прибудем, поэтому я немного увлекся.
Лодка плавно шла по течению, постепенно удаляясь от берегов. Вечером закатное небо окрасило волны в малиновый цвет, и тоска окутала сердца двоих. Сяо Бай смотрел вперед, пребывая в смятении.
Он беспокоился о Фэй Ю. Интересно, как дела в горном доме? Лю И убирает двор, а Хуан Няо разводит огонь, чтобы приготовить еду?
Сяо Бай чувствовал вину за то, что не послушал совета Фэй Ю «волочить хвост по земле». Однако как он мог не вернуться в родную страну, где он родился и вырос, к людям, с которыми он связан кровью?
Едва он обратил внимание, как закат уже утратил последние краски, а реку окутал холодный сумрак. Вскоре других лодок уже не было видно, на волнах осталась только их. Опустившийся туман был настолько густым, что Сяо Бай едва мог разглядеть Юань Бао и лодочника, стоявших неподалеку. Мальчик слышал только щебетание сонных птиц, возвращающихся домой.
Сяо Бай посмотрел на горизонт. Вода и небо соединялись в единое целое.
Спустя час зеленые горы погрузились во тьму. Лодка, словно острый кинжал, пронзала безмолвную ночь.
Лодочник зажег свет и продолжил неспешно грести. Кроме журчания воды, они не слышали ни единого звука.
– Дядюшка, мы можем пойти чуть быстрее? – Сяо Баю казалось, что лодка шла все медленнее, словно преодолевая путь по грязи.
– Я тоже хочу доставить вас поскорее и вернуться обратно, чтобы напиться и уснуть, но, к сожалению, не могу. Здесь полно опасных мелей и водоворотов. Если что-то пойдет не так, мы все отправимся на корм рыбам.
– Вы так хорошо знакомы с характером реки, – похвалил Юань Бао. – В такой темноте лодка идет, словно водный дракон.
– Ах, да кто захочет идти сюда? – сказал лодочник. – Через час нам придется сделать еще одну остановку. Вы сможете перекусить и выпить.
– Мы спешим, и нам не нужен отдых, – возразил Сяо Бай.
– Так не пойдет. Ночью по этому отрезку реки ходить нельзя. Такое правило, установленное среди лодочников. – Он указал вперед. – И посмотрите, там…
Сяо Бай и Юань Бао подняли головы и увидели, как разливается туман. В его просвете они заметили, что скалы, словно две огромные руки, сошлись над их головами, стремясь раздавить их лодку на куски.
Ветер усиливался. Волны, разбиваясь о лодку, брызгами летели на их лица. Лодка то поднималась, то резко опускалась вниз на волнах.
– Хорошо, давайте сделаем остановку, – немного подумав, Сяо Бай все же согласился на предложение лодочника.
Едва он успел договорить, как вдруг из ниоткуда выскочила огромная рыба. Ее хвост так сильно ударился о борт лодки, что чуть не проломил его. Лодка сильно задрожала. Несколько коробок багажа с грохотом упали в воду. Юань Бао, не удержавшись на ногах, поскользнулся и полетел за ними…
Сяо Бай выхватил кинжал и, перекувырнувшись, схватился за борт лодки и бросил веревку Юань Бао, крикнув:
– Держись!
Юань Бао изо всех сил ухватился за спасительную веревку, только чтобы не упасть в воду.
Они только-только выбрались, но рыба не отступала и вновь бросилась в атаку. Речная вода была похожа на длинного белого коня, который в один прыжок уходил в ночное небо. Лодка, следуя за течением, взмыла ввысь, и сердце Сяо Бая подпрыгнуло к горлу.
Лодочник оставался спокойным. Его лицо ни капли не изменилось. Он лишь перекатывал монету между пальцами туда-сюда. Лодка продолжала крутиться, но тем не менее она оставалась на острие волн и не уходила под воду. Вдруг гигантская рыба перепрыгнула через лодку и вернулась в воду. Судно отбросило назад, а речная вода каплями застучала по лодке, словно соевые бобы.
Едва все успели отряхнуться от воды, как рыба вновь атаковала. На этот раз она ударила снизу еще до того, как лодка опустилась обратно на воду. Лодочник изо всех сил греб и смог слегка развернуть ее, избегая столкновения, но рыба все же задела дно.
Странно, но лодка, состоящая из нескольких тонких досок, смогла выдержать такой сильный удар и не развалиться.