Когда Сяо Бай проходил через рынок, люди все еще тепло приветствовали его. Это дарило некоторое утешение его душе – по крайней мере, здесь все еще здоровы. Они жили и работали в мире и достатке, и не пострадали от болезни, вспыхнувшей в императорском дворце.
– Господин Сяо Бай, где вы были в последние дни?
– Я испекла для вас блинчики, возьмите.
– Моя дочь вновь заболела. Она не перестанет плакать до тех пор, пока не увидит вас.
Сяо Бай поспешил обратиться к самому осведомленному о жизни во дворце дядюшке на рынке.
– Ох, откуда нам знать о жизни дворян? Как мы смеем обсуждать это… – Мужчина причмокнул и сказал: – Я только слышал, что император очень болен. Некоторые даже говорят, что далекие страны отправят войска, чтобы завоевать нас. Кто-то говорит, что соседние страны на нас вот-вот нападут. Поэтому мы все готовы бежать.
– Ах да, есть же Ее Высочество, похожая на жемчужинку. Только вот теперь она не такая изнеженная. Ходит повсюду, умоляя вылечить ее отца. Она не только потратила много денег зря, так еще и была унижена одним из дворян, и, разозлившись, вся в слезах вернулась во дворец.
– Кроме того, я слышал, что кто-то попытался воспользоваться болезнью императора, замыслив недоброе, но был обнаружен старым министром… Эх, что бы там ни было, нечего было вредить простым людям.
Выслушав все это, Сяо Бай быстро попрощался с людьми и помчался во дворец.
Во дворце было тихо, атмосфера отличалась от прежней. Подойдя к покоям принцессы Лин Лян, Сяо Бай заметил, что вода в пруду высохла, а о цветах и прочих растениях никто не заботился. Там были только две светловолосые девочки, обмахивающиеся веерами из тростника.
– Эх, вот беда-беда, – зевнула одна из девочек. – Раньше здесь было так хорошо, а теперь все разворовали. Теперь не мы служим Ее Высочеству, а она нам.
– Все так. Его Величество ничего не помнит. Я слышала, что он даже Ее Высочество не узнает. – Другая девочка взяла соломинку и начала ей играть.
– Ее Высочество в своих покоях? – наклонившись, спросил Сяо Бай.
Две девчушки вскочили от испуга – было заметно, что здесь давно никто не объявлялся. Сяо Баю стало грустно, когда он подумал о том, сколько обид перенесла принцесса Лин Лян.
– Ее Высочество не спала всю ночь, а теперь она пошла к генералу просить помощи, – зевая, ответила одна из девочек. – Кто вы? Я скажу о вас Цай Лин.
– Просто скажи, что Сяо Бай вернулся.
Мальчик собрался развернуться и уйти, как вдруг позади него послышался возглас:
– Сяо Бай… Сяо Бай, это правда ты?
Принцесса Лин Лян подбежала к нему, схватив его за рукава, и громко вскрикнула:
– Поверить не могу, ты правда вернулся?!
– Ага, вернулся, – улыбнулся Сяо Бай. – Не плачьте, у меня теперь все рукава в ваших слезах.
– Ой, извини. – Девочка выпустила рукава Сяо Бая из рук.
Цай Лин собрала посуду, которую принцесса брала с собой при выходе из дома, и взглянула на них с улыбкой. Сяо Бай, как обычно, поклонился принцессе и спросил:
– Как себя чувствует Его Величество?
– Заходите внутрь, там поговорим, – сказала Цай Лин, указывая на дверь. – Эта болезнь развивалась очень странно, даже придворные лекари оказались бессильны. Ее Высочество ходила к именитым лекарям, но все безуспешно.
Они сели у софы. В мирные дни Сяо Бай столько раз сидел на этом месте. То принцесса позовет его поймать лису или еще какое-то мифическое животное. То иногда они играли здесь в шахматы и разговаривали. Сяо Бай никогда бы не подумал, что изнеженная принцесса будет обсуждать здесь болезнь императора, а также будущее людей страны.
– Сяо Бай, я боялась, что ты не вернешься. – Глаза принцессы опухли от бесконечных слез, став похожими на два персика. – Но ты все-таки приехал.
– Как только я получил ваше письмо, то сразу же поспешил обратно, – объяснил Сяо Бай. – Путь был долгим, поэтому я прибыл только сегодня.
– В твоей стране все в порядке? После того как ты уехал, отец несколько раз посылал шпионов, которые донесли, что там произошло что-то серьезное. – Принцесса, казалось, стала более разумной, чем раньше.
– Все в порядке. – Сяо Бай не хотел, чтобы она волновалась. Он планировал как можно скорее вылечить императора, а затем отправиться на родину.