Узнав о готовящемся походе, со всеми попросились трое вольных — все с холодным оружием. Необходимость в таком крупном отряде объяснялась просто — идти пришлось в довольно опасный район на границе Мегаполиса, где можно нарваться на мотомародеров, не говоря уже про стаю саранчи, тигрокрыс и прочих хищников. Несмотря на опасения бывалых, дошли без приключений. Под охраной занялись сбором урожая. На кустах чуть выше человеческого роста белели гроздья спелых орехов величиной с фалангу большого пальца взрослого мужчины. И это дикие! У Мичурина вызревали плоды гораздо крупнее, да и сам урожай был обильнее. Вот только одичавшая лещина своей площадью превосходила Базу.
Хантер тут же прикинул — если сотню ореховых кустов высадить на Базе, то угрозы голода больше не будет. Не говоря уже о необходимости три часа пилить по руинам черти куда, ожидая засаду за каждым завалом. Тагиру быстро наскучил монотонный сбор орехов, тем более, что Хантер с Толяном справлялись с этим делом не в пример лучше. Бочком-бочком охотник удалился в руины — побродить.
— Почуял кого, что ли? — отметив его исчезновение, обратился к оставшемуся охотнику Кулак. Плотный чуть выше среднего роста зрелый мужчина грамотно распоряжался, расставляя посты охраны и сборщиков. Отряд не разбежался по лощине и со всех сторон был надежно прикрыт часовыми — врасплох не застанешь. В определенное время Кулак приказал закругляться — чтобы успеть на базу засветло. Специальный работник срезал черенки с обобранных кустарников, руководствуясь одному ему понятными критериями, и укладывал в высокое узкое ведро. Видимо и Кулаку мало радости выводить своих людей в смертельные лабиринты руин ради недельного пайка — хочет заиметь свою собственную рощицу. Тагир привел новичка — чистого, здорового, даже не испуганного, с полным рюкзаком припасов.
— Послушай, зачем тебе отдавать его Фашисту? — вкрадчиво поинтересовался Кулак, оставив приготовления к отходу домой.
— Здесь Фашиста никто не любит… спрячем прибылого, никто не стукнет. — Добавил Косарь, подняв чумазые растопыренные ладошки кверху, словно призывая в свидетели отсутствующее на небосводе солнце.
— Мужики дело говорят, соглашайся, — пробасил простодушный Илья — Всем же лучше будет. И тебе. И нам. — подумав, добавил — И ему. Детина с крупнокалиберной самозарядной винтовкой ткнул пальцем в грудь новичка, при котором и происходила сцена его купли-продажи.
— Десять бутылок воды и полсотни девятки, — назвал свою цену Тагир.
— Четыре, двадцать пять и его рюкзак твой.
— Восемь и полсотни. А его рюкзак и так мой. Не жмись, Кулак, сотрудничество только начинается.
— По рукам! — Кулак был рад заполучить еще одного работника или бойца. Время покажет. И вполголоса добавил. — Про дальнейшую работу на Базе после каравана обсудим. О`кей?
Когда новичок по имени Аксель перешел в собственность Кулака, Тагир позвал Хантера и Смотрящего с ближайшими подручными показать кое-что в руинах. Выяснилось, что охотник обнаружил следы стоянки мотомародеров.
— Они знают это место и наезжают регулярно. — Тагир сделал еще более серьезное лицо, чем обычно. — Судя по всему, не сегодня-завтра опять приедут.
— Ясен перец, завтра лучше сюда не ходить. — сказал Илья.
Косарь поглядел на него с явным превосходством.
— Наоборот, — усмехнулся охотник, закидывая удочки в омут кулаковой жадности — Можно принять как родных. Стволами разживемся. Машиной, а то и двумя…
— Ага, так они нам все и отдали на блюдечке! — сплюнул Косарь. — Перестреляют к е**ям!
— Боишься пульки — сиди на Базе. — отозвался Хантер. Косаря натуральным образом перекосило.
— Мародеры — ребята не промах. — Кулак задумался, скольких своих он может выставить, точнее кем готов пожертвовать в предстоящем деле. Авторитет прекрасно понимал, что из его отряда только двое-трое могут сравниться с вольными степными наездниками Сынами Ветра — бесстрашными воинами, прирожденными стрелками и жестокими головорезами.
— Ладно, Тагир, давай на Базе перетрем.
— Кулак отказался. — Тагир объявил с порога домашним. — Его выбор.
Хантер продолжал пассатижами раскалывать орехи, которые перебирали Толян и Тая. Ведерко быстро наполнялось ядрами. Подсохнут в теньке и можно размалывать ручной мельницей — один помол на крупу в кашу, два раза в муку для стряпни. Бачок еще быстрее наполнялся скорлупой. Так из тридцати с небольшим кило урожая после сушки и десяти для еды не останется — прикидывал Хантер. Толян объяснил, что скорлупа идет на топливо и тоже хорошо продается. Если ее спрессовать с фьюзовым камнем, получается местный аналог угля, необходимого сталелитейной промышленности Вавилона. У Дыры есть и пресс и камня в избытке, так что вопрос практически решен.
— Зато Дед, Замок и Чапаев точно пойдут у них к кочевникам счетец неоплаченный есть. — Продолжил охотник, присоединяясь к «щелкунчику».
— А этих сколько будет? Десять, двадцать, сто? — Хантер не боялся предстоящего боя, просто не до конца представлял себе план.
— Два-три экипажа. Не больше дюжины человек. С оружием — человек восемь — остальные женщины и рабы. Орехи же собирать приедут. Не дрейфь, как половину уложим, остальные сразу по машинам или разбегутся. Хотя… если они увидят, что орехи кто-то собрал и сами на нас засаду устроят? — размышлял вслух охотник — Я с охраной каравана перекинусь словами, это ведь и в их интересах.
Быстро закончив с торговлей, охотники покинули офис Калиты, нагруженные товарами — в основном боеприпасами, солью, экипировкой, консервами, емкостями с водой и спиртным. Декада упорного труда по уничтожению поголовья трилобитов и саранчи не прошла даром. Кроме того, удалось сбагрить несколько тюков рухляди, снятой с погибших новичков, обуви и спальников, благодаря чему в берлоге охотников стало просторнее. Дед, Замок, один из «вратарей» по кличке Чапаев и двое важных перцев из охраны каравана уже поджидали на пороге. Шикарный городской камуфляж и богатая снаряга сидели на караванщиках до того ладно, что охотники завистливо переглянулись.