Странный мир, думал он, засыпая, зачем я здесь?
2 день 8 декады Мёртвого Сезона.
Ночь пролетела как одно мгновение. Огромных трудов Хантеру стоило встать с койки – усталые мышцы и повреждения заявляли о себе в полный рост. Витамины и порция молока с каплей какого-то средства из таинственной бутылочки привели парня в чувство. Синяки созрели, ссадины закорели, свежие шрамы зудели – в целом дело обстояло не столь критично. После скромного завтрака из заваренной кипятком ореховой каши парень смог самостоятельно одеться и снарядится. Для обхода охотничьих угодий Тагир выдал стажеру лопатку, топорик, очки, респиратор и перчатки, чтобы защитить глаза и легкие от насекомых и яда рептилий, а руки от ожогов. Мох не любит, когда его тревожат, и умеет защищаться.
Свежесть раннего утра отравила толпа работяг из барака. Рабы производили тяжкое впечатление – грязные, оборванные, сутулые – у многих на лицах следы побоев. Естественно очки и перчатки им не полагались. Вместо респираторов они пользовались тряпками. Некоторые находились в прострации, не отдавая себе отчет, куда они идут и зачем у них в руках инструменты и мешки. Хантер уже видел подобное, когда они с Данией нашли Гошу – тот явно не понимал где он и кто он, однако когда его спросили, будет ли он есть, Гоша вскочил и криками бросился бежать. Так и эти рабы двигались как зомби, куда скажут, а зачастую направят ударом дубинки надсмотрщики. На воротах зевала новая смена вооруженных грязнуль и оборванцев, отличающихся от несчастных работников наличием оружия, да сытыми мордами. Рабский парад не являлся для них чем-то особенным. Каждый из них видел, чего избежал. Никакого сочувствия в глазах охраны, лишь скрываемый за бравадой, наглостью и цинизмом страх за свое место, более сытую и менее беспросветную жизнь.
На выходе из ворот стажер несколько минут обозревал руины мёртвого города. Двое суток Хантер наблюдал апокалипсический пейзаж с разных точек, но демон разрушения, живущий в каждом человеке, так и не насытился жутким зрелищем. Скелет гигантского мегаполиса, протянувшийся на десятки километров, закрывал половину неба. Серая в подпалинах громада разрушенного войной города нависала над Базой, которая казалась осколком кирпича у подножия многоэтажки, а человек и вовсе жалким микробом. Глубина падения местной цивилизации потрясала воображение Хантера при каждом взгляде на окружающие его новое место жительства руины. Не просто огромная, а колоссальная пропасть пролегала между узнаваемыми чертами былой величественности и современным убожеством, в липкой вони которого копошилось одичавшее племя двуногих. Повелителей, ставших червями.
Мёртвые глазницы поверженных башен смотрят сквозь него – мелкого человечишку, своего бывшего хозяина. И руки бетонных и стальных балок с отрубленными огненной косой пальцами воздеты не в его честь. Творение человека, обезображенное и обреченное им на медленную смерть, давно отреклось от своего создателя…
Порыв ветра бросил в лицо уже знакомые запахи – ржавого железа, холодного бетона, старого пожарища и подземелий, заваленных костяками жителей. Блуждающий в лабиринте руин ветер вяло собирал мусор и звуки: шорохи, скрежет, шум осыпающихся камней, катающихся ржавых банок, стоны перегруженных балок и перекрытий.
Город – неопасен, как не опасно надгробие, но местами воздух в нем кипит ужасом и смертью, предваряя появление жуткой твари, затаившейся в темном склепе. Равнодушный город не мстит своему бывшему господину, разве что тот по собственной глупости нарвется на неприятности. Настоящую опасность представляют те, кто заняли освобожденное человеком место, бредовые творения его рук: монстры, мины, яды. Вездесущие и смертоносные.
Перед выходом Тагир, подготавливая свою двустволку – союз нарезной самозарядной винтовки и помпового дробовика, назвал операцию «Сбором трилобитов». За три часа они обошли около двадцати ловушек – закопанных на протяженной территории в грунт ржавых бочек с приманкой в виде «моркошки» – корневых утолщений мха. Из бочек-ловушек выгребли с полсотни возмущенно щелкающих конечностями трилобитов – так что к возвращению на базу заплечные корзины охотников изрядно потяжелели, а уши устали от щелчков и возни дивных зверюшек. Трилобитами здесь прозвали сухопутных ракообразных размером чуть больше ладони и состоящих из толстого овального панциря, восьми конечностей и кишечника, который они с утра до вечера набивают мхом. Взрослый трилобит – тварюга весом до полутора-двух килограммов. К сожалению, львиная доля веса приходится на панцирь. В силу своих малых размеров и беззащитности, ракообразные мхоядные «черепашки» находятся на самой низкой ступени пищевой пирамиды. Трилобиты – основной источник биосырья для конвертера. Хороши как подкормка для дающих молоко жуков. Дают жир, пригодный на многие цели. Крошечные окорочка тоже пользуются спросом в трудные времена. Вот только их рискуют есть очень голодные люди. Как сказал Тагир, либо рабы и бедняки, либо лентяи.
Приманку пришлось обновлять, поскольку вчерашняя от несусветной жары уже успела завянуть или оказалась съедена – для этого Тагир снабдил стажера небольшой лопаткой. Ориентируясь на размер и цвет кочек, охотник определял местонахождение зрелых гроздей «моркошки» и Хантер приступал к извлечению будущей приманки из сухой каменистой почвы.
На воротах «чумазая гвардия» пересчитала добычу и осмотрела остальные вещи, чтобы на базу не попало ничего без «растаможки». Стоявший в тот день на воротах за главного Замок спросил Тагира: Как обычно?
– Да, жир мне – мясо для людей Фюрера. Замок сделал соответствующие отметки в регистрационном журнале, Тагир расписался и охотников пропустили на базу.
Под навесом у квартиры Тагира рядом с печкой и разделочным столом ожидал вертлявый мальчишка лет десяти одетый в застиранную камуфлированную футболку с длинными рукавами и самодельный жилет, пошитый из куртки новичка по моде, царившей на Базе. В шортах изготовленных из штанов колониста болтались две спичечные ножки с большими коленками. Худобу ног еще сильнее подчеркивали ботинки не по размеру. Голову парнишки защищала линялая бандана. Одежда выглядела не новой, но ухоженной, чувствовалась рука хозяйки. Для себя Хантер отметил, что стандартный наряд «попаданца» рассчитан исключительно на взрослых и с детской одеждой на Базе большие проблемы.
Толик регулярно подряжался за пол-литра жира и пригоршню окорочков разделывать трилобитов. Пусть работа не трудная, но Тагир не считал ее благотворительностью. Поскольку Толик высвобождал ему время для кратких рейдов в ближайшие руины мегаполиса за новичками, топливом и металлоломом. Отдохнув несколько минут, хлебнув водички, напарники взяли топорики и отправились в ближайшую кактусовую рощу за дровами. Ибо жир трилобитов предстояло еще перетопить для удобства хранения и использования. Полученное масло шло на приготовление пищи и мыла, заправку светильников, годилось смазывать металл от коррозии и трущиеся детали, делать зажигательные бомбы, да много чего еще. Но в основном шло не на бытовые нужды охотников и собирателей, а на продажу как ценное промышленное сырье.
По возвращении на воротах таможенники облегчили ношу дровосеков вдвое. По всем приметам ночь предстояла холодная. Зато – в рюкзак корнеплодов, собранный по пути, даже не заглянули. Тагир проверил, чтобы умаявшийся за день на ответственной работе Замок записал в толстый блокнот все правильно.
– Дядя Тагир, здеся лишних два штуки. – этой фразой радостный мальчишка встретил охотников, заканчивая немудреную работу: оторвать у несчастного существа четыре самые мясистые лапки, вскрыть ножом панцирь, тщательно соскрести в закопченный казан жировую ткань.
– Все правильно Толян, пусть мамка сегодня суп сварит. Скажешь, сам добыл за ангаром, они у мичуринского садика все время хороводятся. Учи математику дальше, усек?
– Фыфысты мимо народной еды ходят. – просиял паренек.
– На воротах замковские сегодня. – Уточнил Тагир – разница есть.
«Таможня» считала копошащихся паукообразных трилобитов неохотно – очевидно брезговали добычей. Не мудрено, что ошибочка вышла. Общий вес пойманных трилобитов оценили «на глаз» и то, только для того, чтобы вычислить количество мяса, подлежащего сдаче. Видимо посчитались в пользу охотников, поскольку Тагир не возражал. Взвешивать, конечно, проще, подумал Хантер. Неужели у них нет никаких весов? Но он не спешил с этим вопросом приставать к Тагиру, решил, как в случае с другими непонятками приглядеться и найти ответ самому. А мальчик-то патологически честен для голодного – отметил Хантер – Он специально узнал у Тагира количество, сам выявил разницу. Вряд ли наставнику пришло бы в голову проверять общее количество окорочков или объем жира в казане. Просто маленький мальчик уже знает цену добычи и доверия, которую Хантеру еще только предстоит постичь.