– Вот это хвалю! Отбой.
Хантер готов был поклясться, что в голосе наставника прозвучали нотки искренней гордости.
3 день 8 декады Мёртвого Сезона.
Старший охотник придирчиво осмотрел экипировку стажера, поправил топорик на поясе и махнул рукой: попрыгали-поехали. Выходили отнюдь не налегке: помимо армированной безрукавки Хантер нес арбалет с дюжиной болтов, «Картечницу», патронташ, топор, флягу с водой, разделочный и боевой ножи, мини-рюкзак с необходимыми вещами – аптечкой, солью, мешками для мяса и веревкой.
Перед выходом старший охотник пояснил:
– Тебе полезно будет азам поучится, да и свежатинки люди просят. Заказ поступил – поле расчистить, чтобы рабам можно стало моркошку собирать. Три-четыре дня поднатаскаешься, да заодно кольцо осады порвем. Потом уже скорую помощь начнем изображать. Когда сюда шел, понял, наверное, что саранча пасется бдительно и равномерно по всему периметру. Потому как гонит их что-то на человека. Чтобы в дальний выход идти, надо сначала широкую дорожку проложить. Наука!
Как обычно на воротах обогнали печальную демонстрацию рабсилы. Те несчастные, кто был в своем уме, провожали охотников глазами, источавшими благоговение и дикую зависть. По сравнению с большинством жителей Базы, охотники пользовались невообразимыми правами, свободами и жизненными благами, недоступными рабам даже во сне. Со временем Хантер постиг истинную цену этого безумного купажа чувств.
Без охотников жизнь на Базе мало бы чем отличалась от существования гарнизона осажденной крепости. Хозяйственная жизнь за периметром стала бы попросту нерентабельной – Дикое поле взимало с обычных людей слишком высокую цену кровью и патронами за каждый мешок моркошки и вязанку дров.
Люди вроде Тагира, проходили через полчища осаждающих Базу монстров, как нож сквозь топленый трилобичий жир. Чтобы вернуться с добычей, не превращая заурядный выход в масштабные боевые действия. Чего бы там не думали о себе бандиты-часовые, кукующие на вышках и в дотах по периметру Базы, «вратари» Замка, охрана Караван-сарая и даже гарнизон Муров, а каста охотников всегда находилась на острие удара, быстро и эффективно разбираясь с наиболее опасными порождениями Дикого поля. Они очищали поля от многочисленных стай саранчи и успешно контролировали поголовье хищников в окрестностях Базы. Они спасали жизни новичков, доставляя людей в безопасное место. Они патрулировали места раскопок. Они снабжали население свежим мясом. По собственному почину Тагир взвалил на себя санитарную функцию. И теперь Хантеру предстояло помогать в утилизации трупов невезучих людей и мутантов, уничтожении гнезд Клещей, организации временных убежищ для попаданцев на удалении от Базы.
Но за свои возможности охотники платили слишком высокую цену. Состав команды Тагира за два цикла его карьеры несколько раз обновлялся – большая часть охотников погибла в бою, лишь Сибиряк и некий Автоген живыми и здоровыми покинули Базу в поисках лучшей доли. Автоген, весьма одаренный механик, воспользовался смутой во время выдворения банды каких-то «абреков» и угнал у Фашиста броневик, подготовленный для дальней поездки. Астрономический долг повис на последних охотниках Базы – Тагире и Викторе. Фашист отобрал у них практически все ценное, что косвенно повлекло недавнюю гибель напарника. На момент появления Хантера, клан охотников переживал свой упадок.
Охота на саранчу оказалась проще, чем Хантер предполагал, глядя на серьезную подготовку к выходу. Небольшая стая хищников разбрелась между поросшими мхом развалинами. Еще не отошедшие от ночных холодов насекомые рылись во мхах в поисках моркошки, вяло ловили многочисленных трилобитов и тараканов. Помимо охоты, Тагир натаскивал напарника осознанно применять свой дар – «пси-крик» оглушающий хищников. Охотники атаковали своих жертв по одной. Хантер орудовал арбалетом – метким выстрелом пришпиливая дезориентированную тварь к земле. Тагир, добивал саранчу топориком по голове, точнее по шее. Главную опасность представляли острые шипы на голенях задних ног, чем и обуславливалась такая тактика. Когда ближайшая саранча бросалась на помощь сородичу, с ним уже было покончено, а охотники успевали приготовиться к атаке. Они не истратили ни одного дефицитного патрона. Хантер даже не расстрелял все болты из своего арбалета.
В тот день стажеру случилось свежевать четыре саранчовые туши подряд. Тагир показал на примере одной «правильный казанский разруб» и заступил на дежурство – запах свежей убоины привлекал окрестных хищников, опаснее саранчи. Плюющихся ядом варанов и мантикору Хантер уже видел, а со степными змеями, Хлыстами и прочими тварями к счастью, пока познакомился заочно.
Разделка туши сводилась к отделению задних конечностей, от которых затем отрубались сухие, покрытые шипами голени – брались только богатые жестким, но пригодным в пищу мясом ляжки. Вдоль спинного хребта от крыльев и до яйцеклада сдиралась толстая чешуйчато-волосатая шкура и вырезались длинные ломти жирной плоти. Это мясо тут же присаливалось и упаковывалось в специальный переносной алюминиевый термос или пакеты. К наступлению жары, охотники отправились в обратный путь. Местное кроваво красное солнце нагревало изуродованную поверхность планеты к полудню как жаровню.
– Жалко, столько мяса пропадет. Были бы на машине, эх! – охотники, сгибаясь под тяжестью добычи и отмахиваясь от тучи насекомых рысили к Базе. Теперь главная задача успеть переработать или распродать мясо – взяли не менее шестидесяти кило! С саранчой всегда так – убивать приходится больше, чем сможешь унести – в конце бойни пояснил Тагир.
– А у Фашиста есть машина? – Хантеру тоже было жаль затраченных трудов, хотя половина результата – тоже результат. Пока разберутся с добычей, брошенные трупы саранчи падальщики и насекомые вычистят так, что костяки даже вонять почти не будут. Трилобиты и тараканы соскребут с хитина все мягкие ткани до последнего грамма. А потом останки медленно переварит мох. Такой вот упрощенный круговорот: саранча жрет мох, тех, кто жрет мох и попутно его же удобряет. Когда дерьмом, а когда и собой.
– Даже две. Одна в резерве. На второй Робинбэд и Зверобой гоняют в Орешек, да изредка патрулируют. Остальные либо боятся Дикого поля, либо Фашист им машину не доверяет. Да и Караван в обмен на топливо привозит достаточно пищи…
– Да-а-а. Если есть возможность сидеть за стеной, да консервы награбленные жракать, кто ж полезет судьбу испытывать? – Стажер жадно хватал воздух ртом. Темп передвижения, заданный Тагиром оставлял мало дыхания для разговоров.
– Никто, кроме нас, получается. – С неподдельной горечью признал Тагир.
А вот тебе другой замкнутый круг – используя машины, можно больше добывать саранчи, а это не только бы обезопасило работающих за периметром людей. Больше мяса, больше сырья для конвертера и вот оно, топливо. Меняй на еду и патроны… А воду и удобрения – в дело! Ведь за стеной на Базе столько свободного места между зданиями, все можно засадить фруктовыми деревьями…
– Фашисту это не надо. Голодными людьми легче управлять. – Хантер не удивился, что наставник прочел его мысли, его испугала жестокая истина в словах Тагира. – Мичурин тебе еще насядет на уши, сколько там деревьев необходимо, чтобы все ели досыта, если бы Фашист воды давал сколько нужно. Но он не давал, не дает и не будет давать. Ему с бандой хватает пожрать, а больше и не надо.
На воротах вальяжный Жора потребовал больше мяса, чем положено по уговору.
– У босса рабы отощали, еле шевелятся, понял? С тебя еще пять ляжек, дружок!
– Давай, не жмись, зачтется, однако! – поддержал главаря щербатый Азиз – типичный пляжный альфонс-полупидор. Кто-то когда-то слегка подпортил восточному красавцу фотокарточку и, скорее всего за дело. Верхняя челюсть потеряла пару передних зубов, а шнобель приобрел героический вид благодаря небольшому шраму поперек горбинки.
– Понял, Жрец, забирай. – Подобная покладистость совсем не отвечала характеру Тагира и он уловил удивление во взгляде стажера. – Соли пусть выделят, хоп?