Стажер обернулся на звук удара в мягкое, сопровождаемый глухим оханьем. Заносчивый гид едва стоял на ногах, прислонившись спиной к стене и держась за грудь обеими руками. Тагир придерживал юношу левой рукой за плечо и при этом посматривал на кулак правой.
– Проще надо быть, проще. – Зловещим шепотом посоветовал пареньку охотник, наклонившись к поникшей русой башке с растрепанной прической. – Договорились?
Не дожидаясь ответа, Тагир потащил Хантера вместе с тележкой за угол.
– Не комплексуй, напарник. У них все было: мирное небо, цветущие сады, охотчие до утех бабцы и горы жрачки. И они это все бездарно просрали. А теперь задирают нос, потому что у них в сортире горит свет.
Оказалось, что уже пришли: прямо перед носом нарисовался небольшой тупичок с огромным шкафом, столиком и на первый взгляд хаотичной горой разнокалиберных коробок и ящиков. За столиком сидел лысый и крючконосый субъект в нарядной жилетке и бабочке на голое и очень волосатое тело. Напевая что-то заунывное, пучеглазый раскладывал пасьянс, а может и гадание, игнорируя визитеров. Над всем этим великолепием под потолком гордо реяла самодельная вывеска с подсветкой: «Цукерман и партнеры».
– Знакомься, Хантер, это Цукерман. Тварь конченая.
– Вай-вай, Тагирчик, дорогой мой поц-перевертоц! – Мужчина сгреб карты и широким жестом предложил охотнику сесть. – И незачем так грубить при незнакомом молодом человеке!
– Я вас только что познакомил, Сима. Глаз бы тебе выбить, чтобы внимательнее стал.
– Серафим Борисович. – Цукерман поднялся, тщательно вытер потную ладошку о штаны и собрался, было подать ее Хантеру, но затем передумал и спрятал вслед за картами в карман жилетки.
– Хантер. – В свою очередь представился стажер и остался стоять. Свободный стул в тупичке оказался всего один.
Дальше началось непонятное. На вопрос Тагира «Достал?» Цукерман отрицательно покачал головой. На следующий вопрос «Когда?» – печально вздохнул и изобразил такую вселенскую скорбь на лице, что Хантеру захотелось подкинуть бедолаге денег на жизнь. Каково же было его удивление, когда Тагир выложил на стол одну за одной четыре золотых монеты с двуглавым орлом и золотую цепочку с иконкой.
– Монеты в основной капитал. За цепь давай чего есть. Но сначала расчет. – Пояснил свои манипуляции охотник.
Цукерман просиял и сгреб монеты в руку. Подошел к здоровенному металлическому шкафу, полязгал замками, сложил монеты в одно из отделений, достал гроссбух, вписал туда приход, расписался, дал расписаться Тагиру.
Из нижнего самого большого отделения на свет явились две пластиковые коробки с рационами новичков по пять штук в каждой. Цукерман составил их на тележку охотников. Сверху легла упаковка ампул с витаминами и пластиковая бутылка с санитарным гелем.
– Так. – Согласился с ассортиментом Тагир. – Теперь за цепь.
Цукерман сноровисто вскрыл одну из своих коробчонок и вытащил три килограммовых упаковки ореховой крупы.
– Свежая! Грибы сушеные возьмешь? Очень рекомендую.
– Если тоже ореховские и первый сорт, то давай.
Торгаш сунул нос в другую коробку, показал Тагиру два объемистых кулька с мешаниной коричневых кусочков разного размера, сложил их обратно и присоединил коробку к крупе. Затем Цукерман замер в позе попрошайки и собачьими глазами уставился на Тагира.
– Еще. – Одними губами сплюнул охотник.
Цукерман безропотно добавил литровку чистой воды. Охотник кивнул и потребовал: Еще!
Противная сторона всплеснула руками, закатив глаза под потолок, но в коробке прибавилась пачка галет.
– Еще. – Дожимал жадину Тагир.
Торгаш выставил на коробку с грибами две высоких банки с томатным супчиком «Вкусняшко».
– Ух ты! Сто лет этой дрянью не блевал! – Продолжал торговаться Тагир. – Видно смерти моей хочешь? Довоенные же запасы?
– Таки ни стыда, ни совести у этих людей! – Запричитал-заголосил обиженный до глубины кошелька торгаш. – В этом сезоне изготовили, вот же дата! В Орешке два цикла назад запустили линию. Настоящий мясной бульон, помидоры, фасоль и зелень, а корнеплодов совсем немного! Настоящая «Вкусняшка», только свежая и гораздо вкуснее!
– «Вкусняшку» твою и до войны жрали нищие, – Тагир повертел одну из новеньких с виду банок в руках, проверяя срок годности. – А сейчас и вовсе «Говняшко» надо написать.
– Ой! Таки посмотри на меня внимательно, поц! Сам всю декаду питаюсь и ни разу назад не полезла! Вот те крест!
Тагир ответил собеседнику лающим смехом и на этом напарники покинули «офис» экономного торгаша.
Вернулись назад по богато освещенному и украшенному коридору к другому торговцу – Калите. Переговорная комната примыкала к складу, куда рабочие увозили металл. Тагир обменял свои товары – жир и саранчатину – на две пятилитровки питьевой воды с добавлением йода и немного винтовочных патронов.
– Калита Денис Матвеич, коммерческий директор филиала. – Представил стажеру одноглазого толстячка в панамке и с планшетом.
– Хантер.
И в этот раз рукопожатия не случилось. Видимо в этом насквозь антисанитарном мире традиции претерпели изменения. Торгаш увел напарников в кабинет, усадил на потрепанный антикварный диван и самолично налил всем крепкого чаю. Себе в напиток плеснул из маленькой бутылочки толи сиропа, толи настойки.
– Рассказывай. – Бросил он Хантеру. – Как шли сюда. С кем. Откуда.
Наставник кивнул головой, и стажер снова поведал про свой «анабасис», исключая эпизоды с находкой «глушенного» карабина и организацией стихийных схронов. Если что – наставник напомнит. Но тот промолчал.
– Занятно-занятно. – Пробормотал себе Калита под нос, доставая из металлического портсигара и закуривая сигарету. – Как мыслишь, Тагир, откуда происходит напасть сия?
– По всему выходит, что Рой, но по уровню уж больно на работу Демонов смахивает…
– Прямо скажи, что твоя чуйка подсказывает: те или эти?
– Рой. – Тагир сделал Калите успокаивающий жест в виде открытой ладони. – Но Роевые всегда приходят толпой. В прошлый раз…
– Помню. – Калита скривился, словно сам участвовал в уничтожении диверсантов. – Значит и этот, и другой чисты, а под подозрением только женщина?
– Да. Я проверил. – Отчеканил охотник.
– Сказать Фашисту, чтоб завалил ее?
– Если она та, кто мы думаем и пришла одна… – Закинул удочку Тагир, интригуя торгаша, изо всех сил играющего роль разведчика, некой тайной.
Калита натянул маску, которую можно было прочесть и как «Не томи уже!» и «Что у нас сегодня на ужин?».
– Убить всегда успеется. Надо посмотреть. Мне в бункере у Фашиста не рады, поэтому подождем, когда ее сплавят к Маэстро, а там мы за ней присмотрим.
– По-твоему, что-то крупное затевается? – Торговец мазнул взглядом по лицу Хантера.
– Конец Мёртвого Сезона близок. А Затишье здесь никогда не было тихим. – Прописная истина прозвучала в устах Тагира веским предостережением.
Гости допили чай. Хозяин докурил и завершил разговор не то просьбой, не то заданием:
– Тагир. Надо решать с «абреками». Радикально. Но пока опять прикорми их и посмотри, что и как. Жору и его «вратарей» возьму на себя. В конце сезона строительный конвой придет. Есть планы восстанавливать тридцать второй блок-пост. Муры гарнизон дадут. В прошлый набег черные свою роль сыграли, но сейчас пользы от них все меньше, а вреда все больше. Сам понимаешь, лучше там Рой встретить, чем пережить еще одну осаду…
– Сделаем.
– Вот и хорошо. – С этими словами Калита выложил на стол футляр с монокуляром и коробку с радиостанцией. Тагир поблагодарил и взял снаряжение.
Вечер 6 дня 8 декады Мёртвого Сезона.
Дома за ужином Хантер получил порцию витаминов, лекарств от гриппа и ответы на накопившиеся вопросы. Цукерман оказался банальным ростовщиком, скупщиком драгметаллов, антиквариата и мелким торгашом в одном лице. Тагир держит у него сотню золотых червонцев и за это каждую декаду получает проценты в виде набора необходимых вещей. Все состоятельные люди, не исключая «истинного арийца» – хозяина Базы размещают свои свободные средства у Цукермана. В свою очередь тот снабжает оборотными средствами торгашей Караван-сарая, главным образом Жмота и Калиту. Которые на эти деньги «мутят всякие леваки» для себя, ибо жить на одну зарплату в зоне боевых действий – глупо. Кроме того, Цукерман держит лавку в Орешке, не столько для торговли, ибо там серьезная конкуренция, сколько для мелких банковских операций. С одной стороны и без того нищая База снабжает деньгами крупного и преуспевающего соседа, с другой стороны только там деньги чего-то стоят…