Калита, исполняет обязанности главы местного филиала Каравана во всем, кроме вопросов обороны, а так же представляет полувоенную организацию «Возрождение». При этом сам не гнушается торговли, не столько потому, что любит все делать сам, а скорей из любви к неофициальным доходам. А чтобы романтический юноша Хантер не обольщался на счет торгаша-резидента, Тагир пояснил, что вместо содействия новоприбывшим, Калита фактически продает их как дешевую рабсилу в Орешек или Вавилон. Компенсирует транспортные расходы Каравана, за что наверняка ценим начальством, ну и себя любимого не обделяет, ибо полный кошелек греет лучше всех начальственных любвей вместе взятых. Дерет за снаряжение втридорога – сегодняшние ништяки аванс, который предстоит отработать уничтожением опасного противника. Наградные за монстров и бандитов обещает редко и платит неохотно. А ведь когда появился здесь, даже собирался регулярно рабов из барака на волю выкупать.
– Все его успехи, что завербовал меня в осведомители.– Хмыкнул Тагир. – Надеется, что завербовал.
– Тагир, а почему рационы в фабричной упаковке?
– Молоток. Сам голову ломаю. Не может Караван собирать столько рационов с новичков. И паковать в стандартные коробки с датой производства. Не раз видел и покупал у Калиты и у Цукера пайки и консервы, воду, витамины, да много вещей – совершенно таких же, как у новичков. Спрашивал – ответили, что Караван покупает. А у кого – мол, не мое собачье…
На этом трапеза напарников завершилась. В дверь постучал один из людей Замка – Федор Чапаев и пригласил господ охотников посетить «Колизей». На фоне повальной нищеты основной массы жителей Базы, каждый состоятельный посетитель увеличивал доход от тотализатора. По словам визитера сегодня ожидался бой Замка и пленного мародера. Чапаев не удержался и добавил, что бой будет на ножах и на смерть.
– Как раз девять дней по ребятам справит. – Припомнил Тагир.
Вместе с бригадой Маэстро охотники вновь проделали путь из подвала Дома по коридору в подземную часть Базы.
Бои проводились в огромном зале с высоким сводчатым потолком, который подпирали гигантские колонны. Пятачок в центре – диаметром около шести метров – ограждал трехметровый забор из крупноячеистой сетки, отделяя зрителей от поля битвы. Бессмысленную жестокость на арене комментировал Жора Жрец, пользуясь старым мегафоном и скромным запасом печатной лексики.
Охотники успели к финальной части поединка двух рабов с каким-то звероподобным существом в камуфляжных штанах и стоптанных ботинках. Заросший черной курчавой волосней и грязью по самые брови здоровяк, порыкивая, добивал ногами двух бедолаг в новичковых обносках. Жора объявил победу Казбека и волосатый монстр поволок одного из избитых до полусмерти рабов за ногу в свою клетку. Жорины агенты быстренько роздали копеечный выигрыш.
Пока работники уносили второе тело и ровняли песок, а охотники поднимались на отведенные им места, Хантер окинул взором сооружение «Колизея».
Арену окружали три одинаковых секции металлических трехярусных помостов для зрителей. На нижней скамейке сидели те, у кого хватило заплатить по монете за вход. Вкушать зрелище стоя и близко к сетке не приветствовалось устроителями. Чуть повыше разместились столики для публики побогаче. Лучшие места – целую секцию, изображающую зону для особых клиентов – оккупировал Фашист со свитой. Помимо превосходного вида на арену и публику, каждое сборище вокруг боев без правил подсознательно укрепляло в аборигенах авторитет Фашиста.
Собрался без преувеличения весь цвет Базы. Состоятельные граждане расположились за столиками, публика попроще кучковалась в низах. Те, кому не хватило денег на вход, толклись за скамейками, надеясь урвать свои крохи развлекухи через просветы в конструкциях и толпе зрителей. По словам Тагира, немало жителей Толкучки пришли сегодня сюда, чтобы поставить свой дневной заработок в надежде, что им повезет.
Охотник не терял времени даром и успел показать стажеру лица всех основных персонажей, о ком упоминал в последнее время.
Следующим номером вышел боец Кулака. Против него Жора выставил еще двух рабов, которым, как и двум предыдущим смертникам пообещал свободу. Мужик не зря откликался на Бульдозера – смял двоих доходяг быстро и технично. Добивать не стал и публика завыла, заулюлюкала, на арену полетели плевки и мусор. По рядам прошелся парнишка, тщетно предлагая всем желающим поблагодарить бойца за зрелище. Ни один патрон или монета не упали в отпиленную пополам снарядную гильзу. Народ требовал крови.
Жоре тоже показался такой финал скучным, поэтому рабов привели в чувство, вооружили дубинками и поставили друг против друга. Вскоре толпа получила долгожданный труп, а Жора заработал еще немного денег. Итог схватки оказался непредсказуем и публика охотно делала ставки.
Перерыв заполнила невнятная пародия на стриптиз с элементами лесбийских игрищ в исполнении двух потрепанных жизнью тетенек. В Жорином хозяйстве обнаружилась музыка – целых четыре колонки хрипели с несущих колонн. На этот раз улов парнишки оказался серьезнее – девиц поблагодарили за зрелище несколькими монетами.
Замок убивал пленного кочевника долго. К всеобщему удивлению объявленный как Курбаши – узкоглазый и гибкий боец ничего не смог противопоставить технике, силе и беспощадности Замка. Вновь и вновь кочевник ронял нож, падал и хватался за свежий порез на спине, на плечах или бедре. От вида крови толпа сошла с ума, а Замок превосходно играл на публику, подогревая страсти. Он не спешил вскрывать крупные сосуды, резать связки, выпускать кишки, а наносил болезненные, но не смертельные раны. Несколько раз ему удалось спровоцировать мародера на безнадежные атаки, чтобы растянуть мучения противника и замаскировать убийство под поединок. Наконец, ослабевший от ран кочевник не смог подняться и закончил свое выступление перерезанным горлом.
Зрители бесновались, вопили, вцепившись руками в ограждение, наблюдая, как Замок, вцепившись пальцами в глазницы, приподнял голову Курбаши и медленно взрезал беззащитное горло под кадыком.
Тагир кинул в гильзу пару монет и по пути домой поведал предысторию событий. Девять дней назад – днем ранее, чем в этот мир пришел Хантер – люди Замка, охранявшие группу рабов, попали в засаду кочевников. Двоих убитых не смогли вынести, даже не смотря на огневую поддержку Караванщиков. Кочевники против своего обыкновения не ушли. Ночью несколько юных отморозков подползли к Периметру, чтобы передать жителям Базы страшный привет – воткнуть прутья с отрубленными головами в пределах видимости. Муры засекли дураков в приборы ночного видения и накрыли залпом из станкового гранатомета. Трупы по утру отправили в конвертер, а одного «счастливчика» «замковцы» подобрали контуженным и бросили в клетку. Жора в насмешку прозвал молодого и наглого ублюдка Курбаши – у кочевников так зовутся военные лидеры. Как только раны кочевника затянулись, Жрец успел несколько раз заставить его участвовать в поединках против рабов. А сегодня дал Замку душу отвести, заодно публику встряхнул и деньжат заработал…
Жизнь пока что не вошла в привычное русло и постоянно радовала Хантера множеством маленьких открытий. Ежедневный обязательный труд с раннего утра и до позднего вечера еще не утомлял изматывающим однообразием. «Бывало и хуже» – твердил про себя пришелец, постепенно начиная верить в свою сказку. Будто и не было совсем той, другой, легкой и приятной жизни. А тяжелый рюкзак за спиной, набитый осклизлыми кусками плоти жутких тварей, смертоносное оружие в руках и этот пропахший смертью, неунывающий, неуязвимый, находчивый, крепкий мужик, идущий с ним в одной связке – это и есть его самое настоящее Настоящее. Думал ли, гадал ли, видел ли в страшном сне? Нет, конечно.