Эрик с абсолютным равнодушием лежал на кровати и листал новостные каналы. За те 5 лет, которые он провёл в иллюзорном мире изменилось многое, но не телевидение. Те же вечно улыбающиеся маркетологи, которые, чтобы впарить зрителям очередную безделушку, готовы расхваливать ее часами. Те же музыкальные каналы, сутками крутящие одни и те же посредственные песни, исполняют которые смазливые певички, явно обделенные слухом и талантом. Венчали эту телевизионную пирамиду новости, в которых правда представляет из себя выжимку, одобренную редакцией, а вся остальная «информация» является тщательно подобранными сплетнями и слухами. Эрик отключил проекцию и закрыл глаза. Вдруг коммуникатор на его запястье завибрировал. Подскочив как ужаленный, Эрик тут же открыл сообщение и углубился в чтение. Улыбка и тень надежды на его лице быстро сменились угрюмой гримасой – очередное рекламное сообщение, рассылку на которые он, видимо, подцепил, бороздя просторы сверхнета. Он удалил сообщение, и, сняв с руки коммуникатор, положил его на стол. В момент, когда Эрик находился на границе между реальностью и царством Морфея, коммуникатор завибрировал вновь, но был проигнорирован хозяином. Вибрации повторялись раз за разом – миниатюрная машинка заботилась о том, чтобы ее владелец ничего не пропустил, а потому без остановки напоминала о каждом непрочитанном сообщении. Эрик схватил коммуникатор, и хотел было его выключить, но всё же решил проверить входящую почту. Как оказалось, не зря. В ящике он обнаружил письмо от Марка.
«Встречаемся у кафе, в котором я тебя нашёл в 18:00. Иди пешком по отмеченному на карте маршруту. Не опаздывай. P.S. Ненавижу тебя» - прочитал Эрик в письме. Последняя фраза должна вызвать сожаление у любого прочитавшего её человека, но, зная Марка…это первый хороший знак. Обрадованный Эрик открыл приложенную к письму карту и углубился в её изучение. Выстроенный маршрут избегал крупных улиц и оживленных кварталов. Он петлял дворами и напоминал вьющуюся змею. Что если Марк таким образом решил отомстить? Отправить друга по кварталам, где ему точно проломят голову ржавой трубой, чтобы снять с него ботинки. Нет нет нет – Марк выбрал бы другой, куда более изощрённый способ мести, и если маршрут построен таким образом, значит тому есть причина. Без промедлений Эрик собрался и облачился в рабочий комбинезон, являвшийся частью его нового гардероба. Так он не будет похож на заевшегося богача, случайно забредшего в неблагоприятный район, да и отпор в случае чего дать будет проще. До указанного времени встречи оставался всего час, поэтому Эрик отправился в путь.
Он продвигался по указанному маршруту, озираясь по сторонам и постоянно сверяясь с картой. Разруха и нищета местных кварталов порой повергала Эрика в шок – обшарпанные стены, в которых нередко зияли порядочного размера дыры, дерущиеся за место возле бочки с разведенным в ней огнём люди, бледнокожие с синюшным оттенком кожи наркоманы, снующие по двору в поисках чего-то ценного, что можно обменять на дозу мнимого кайфа. Все они недоверчиво посматривали на Эрика. Он чувствовал себя вирусом, который иммунная система, в любой момент готовая спустить на «нарушителя» лейкоциты, пристально изучает на предмет враждебности. Он старался не задерживаться в подобных местах. Преодолев пару заборов, и, перебравшись через несколько баррикад, сложенных обителями местных трущоб, он попал в другой, более благополучный квартал. Люди здесь не толпились на улицах, а в окнах домов даже горел свет. Судя по тому, что жильцы возвращались домой со всевозможными сумками, портфелями и пакетами в руках, они были обеспечены работой. Здесь Эрик чувствовал себя в относительной безопасности. К счастью, отмеченный Марком маршрут более не заводил его в места, легко готовые стать его последним пристанищем.
Несмотря на то, что Эрик шёл не слишком быстро, ему удалось успеть вовремя. Марк уже стоял возле «Очага», в котором, как считал сам Эрик, ему удалось «переродиться». На лице друга Эрик не заметил каких-либо эмоций кроме пренебрежения и холодного равнодушия. В момент, когда Эрик подошёл к Марку и протянул ему руку для приветствия, тот лишь развернулся и буркнул под нос «Идём». Эрику не оставалось ничего, кроме как молча последовать за ним. Он хотел о многом спросить Марка, вновь извиниться за случившееся, да и просто по-приятельски поболтать, но не знал с чего начать разговор. Перелома носа и швов на его лице как будто не бывало – видимо, Марк раскошелился на качественную операцию и хорошие медикаменты.