Мечислав сел на лавку, вслух извинившись за вторжение перед хозяином, отрезал себе кусок поросёнка, плеснул пива. Аппетитный сок потек по подбородку, когда он, торопливо совершив молитву, вгрызся нежное мясо, заедая свежеиспечённым хлебом и кашей, вкус которых уж начал забывать, и запивая всё пивом, пока от поросёнка не остались лишь тщательно обглоданные кости. Сладкая истома разлилась по телу. Мечислав обтёр руки тряпицей и поднялся, чтобы подстелить на лавку мягкий плащ, всё лучше, чем на стылой земле под ветром да дождем.
– Ну что, пан рыцарь, хороша ли была трапеза? – послышался вдруг насмешливый голос.
– Хороша, добрый хозяин, да только жаль не вижу твоего лица, не сумею как следует отблагодарить за оказанную милость, – не растерявшись и изготовившись к любому продолжению, спокойно ответил Мечислав.
– Что ж, если ты доволен, неплохо было бы и уплатить за еду и ночлег, тогда и тёплая постель для тебя сыщется, – на этих словах в противоположной стене отворилась незамеченная в полумраке дверца. Что-то звякнуло, Мечислав увидел шута в изрядно вылинявшем одеянии и шапке с бубенцами. – Что скажешь?
– И сколько ж тебе полагается за постой? – невольно улыбнувшись, поинтересовался гость.
– Десять серебряников, – ухмыльнулся комедиант. – Надеюсь, для ясновельможного пана это сущие пустяки.
– Если бы они у меня были, с радостью, а так, придётся провести ночь под открытым небом. Благодарствую за обед.
– Ты съел поросёнка, выпил пиво, твой конь жуёт в сарае сено, а как платить – в кусты? – изобразив на изборождённом морщинами лице искреннее удивление, продолжил торговаться паяц.
– Высоко ты ценишь маленького худосочного поросёнка, – ощутив, как в спину уткнулось что-то холодное, и будто не заметив этого, парировал гость. Замер, удивленный вовсе не издевательством обирающего здесь путников шута, но предательством шкатулки, которой он столь бездумно поверялся все долгие дни пути. И ведь кому поверил – Удо, немецкому уродцу, приносящему одни несчастья, проклятому колдуну. Настало время платить за доверчивость. Знамо и князь оказался подвластен чарам безухого карлы. От мысли этой Мечислав содрогнулся, и приготовился.
Последние серебряные монеты он неразумно истратил в Остатнах, а коли так задёшево жизнь свою он не продаст. Рука под плащом, снять который он так и не успел, потянулась к мечу. Мечислав, рассчитывая резкий поворот, медленно вдохнул, но вдруг, ослепив присутствующих, а в комнате находились ещё трое дюжих молодцов, ярко полыхнул очаг. За спиной чертыхнулись, острие меча дернулось, мгновением позже снова воткнувшись в щель меж пластин.
В этот же миг Мечислав ощутил в ладони нечто мягкое, затем увидел в ней кожаный кошель под завязку набитый денарами. Проморгался, не веря глазам. Выходит волшебный ларец на подобные штуки способен, и он понапрасну клеветал в мыслях на Удо и на князя. Не раздумывая, бросил кошель на стол. Шут, хитро прищурившись, высыпал на ладонь новёхонькие серебряники, пересчитал, радостно проблеял:
– Благодарствую, – и принялся столь потешно кланяться, что Мечислав не смог сдержать улыбку.
– Ну, полно тебе, Груша, кобениться, – выступил из-за спины гостя широкоплечий бородач одетый в потрепанную годами и походами бригантину, чьи пластины испещряли так и не выпрямленные вмятины, а юбка была изодрана в лохмотья ударом топора или двуручного меча. В жилистой руке он сжимал тяжелый моргенштерн. – Мир тебе, рыцарь. Я Бочар, хозяин здешней границы.
Мечислав сдержанно кивнул.
– На Грушу не серчай, он у нас любитель заплутавших путников стращать. Когда князь Мазовецкий забавы ради приказал порезать его на ремни, немного тронулся умом, а так добрейший малый, – примирительно заговорил хозяин. – Да и мы люди не лихие, за щедрость твою возблагодарим сторицей. Лех!
Холодная сталь упиравшегося в спину клинка отступила, показался обладатель сего имени – высоченный детина, стриженный под горшок, а за ним невысокий рыцарь с тяжёлым взглядом из-под кустистых бровей, девиз на его щите гласил: «Не убоюсь я зла». Мечислав невольно усмехнулся: какого зла бояться, если сам ты зло, отринувшее клятвы и обеты. Что может быть позорнее для рыцаря, чем поборами зарабатывать на хлеб.