Именно в ту пору в Купеческую гавань прибыл двухмачтовый ганзейский когг с темными парусами, трепанными злыми мартовскими ветрами, и угрюмым экипажем на борту не говорившем ни на одном известном в городе языке. Впрочем, матросы горожан интересовали в последнюю очередь, ведь Купеческую гавань посетил сам владелец судна, богатый торговец, знаток древности и ценитель особенных удовольствий, каковые можно сыскать именно здесь. Но его тугой кошель открывался и по другой причине – владелец, которого видели немногие, а имя и вовсе никто не знал, искал запретные манускрипты ушедших времен, эликсиры и снадобья, еще таинственные амулеты, дарующие не то безграничную власть, не то безбрежную жизнь – что именно он искал оставалось тайной, но сколько легенд породила она, сколько баек и присказок появилось на свет уже в первую неделю по его прибытию. Конечно, все они были лишь досужими домыслами, но коли сам владелец когга не противился их распространению, значит действительно искал, и в городских трущобах или знатных домах пытался найти людей, могущих продать или обменять необходимые ему вещицы.
Пока слухи расходились по окрестностям, а нужные люди сыскивались, торговец скучал, измысливая все новые способы занять себя. И пока скучал, встретился ему один побирушка, умеющий играть на флейте и виоле и явно располагавший большими талантами к музицированию. Стоило ему взять в руки инструмент, гомонящая рыночная площадь затихала в немом изумлении, мгновенно обращаясь в слух, и даже последняя служанка, пришедшая на рынок за зеленью, не скупилась на монетку, вдосталь наслушавшись бередящих душу пронзительных мотивов. Как-то раз его музыку услышал ганзейский богач и сразу позвал к себе на когг, где и жил, презирая местные постоялые дворы, как говорили портовые рабочие, в невообразимой роскоши ожидая вестей и гонцов.
Но прежде, чем Кудор – верный слуга и помощник таинственного гостя – предложил рыночному музыканту служить его господину, он показал музыке резной ларец из чёрного дерева и с вежливым поклоном передал в руки. Шкатулка тотчас раскрылась, словно менестрель нажал на скрытый механизм. Надеясь получить выгоду от щедрого дарителя, молодой человек жадно заглянул внутрь и удивленно обратил взор на слугу – нутро ларца оказалось пустым и тёмным, точно предрассветная тьма. Кудор расплылся в улыбке, обнажив крупные зубы, отнял ларец и шепнул музыканту, что богатый иноземец желал бы видеть его среди своей свиты и ежели ему угодно будет согласиться, пусть завтра же явится на когг – тогда шкатулка доверху наполнится золотом. Менестрель присмотрелся к невысокому крепышу с острым взглядом и черными, начавшими уж седеть волосами. Ведь именно Кудор, всем известно, бегал по городу в поисках необходимых хозяину тайных вещиц, равно как служил неусыпным стражем в те дни, когда купец соизволял сойти на набережную и отправиться в город. Вид у слуги столь щедрого господина был затрапезный, ровно богатый купец одаривал Кудора одной только милостью, да и сам служка последние дни как-то сжался и усох, верно, устал метаться по городу, исполняя все новые поручения.
Молодой менестрель покачал головой. Ведь он свободен, точно утренний бриз, зарабатывает неплохо и не хочет служить никакому хозяину. Хотя, истинная причина его нежелания раз и навсегда устроить свою жизнь под теплым крылышком богатого торговца крылась совсем в ином. И история эта была тем удивительней, чем проще рассказывалась.