Когда же состояние Милолики стало столь очевидным, что его не смогли скрыть даже туго затянутые на располневшей талии куски материи, в судьбе Анджея случился крутой поворот. Разгневанный князь приказал бросить прежнего любимца в темницу, назначив тому позорную казнь – несчастного должны были распять на косом кресте посреди двора, а рядом привязать голодного пса, да хлестать собаку плеткой, чтобы та в остервенении грызла бы порочному проходимцу промежность до тех самых пор, пока мерзавец не испустит дух.
Анджей был молод и сказочно красив, но жить ему оставалось всего одну ночь. Он лежал на спине на сваленном в углу темницы сене и глотал горькие слёзы. Другой старательно молился бы Всевышнему, надеясь избежать всех адовых мук, заготовленных греховоднику после смерти, но совесть не мучила музыканта.
Замок спал, в маленькое забранное решёткой оконце зловонного узилища не проникал и лучик света. Во дворе было тихо, казалось, сама ночь уснула под теплым одеялом беспросветной мглы. И только Анджей, неотрывно глядя в сочащийся каплями потолок, все пытался вывести охрипшим голосом хоть какой-то мотив – будто от этого двери темницы распахнутся, и туманная темень заберет его в неведомые дали, даруя свободу и новые надежды.
На этом и закончилась бы его пустотелая жизнь, но судьбе было угодно распорядиться иначе. Анджей услышал, как загремел дверной замок и напрягся, ажно зубы свело – видно, князь не захотел ждать с расправой до рассвета. Дверь засипела, открываясь, застывший от ужаса менестрель увидел за ней Милолику. Княжна молча разрезала стягивающие его запястья верёвки, сунула в руки котомку, обняла в последний раз и поманила за собой. Путь по невиданным ранее подземельям замка оказался недолгим. Милолика скрипнула потайной дверцей, кивнула возлюбленному, дала ему флейту и, уступив дорогу в неизведанное будущее, навсегда осталась в прошлом.
К утру Анджей был далеко от замка. Он отлёживался в бескрайнем лесу, залечивая израненные ноги, ведь бежал босиком, не разбирая дороги, много часов подряд. Это потом он догадался сплести из лыка жалкое подобие лаптей, а к осени, оборванный и заросший, добрался до Купеческой гавани. Город привычно поглотил ещё одного обездоленного пришельца.
Анджей взял себе новое имя, стал играть на флейте, то в порту, то на рыночной площади, вскорости покорив своим незаурядным искусством многих горожан. Минул всего месяц, а бывший придворный музыкант заказал себе виолу, приоделся, снял комнатушку в одном из постоялых домов у доков и стал наведываться в дом терпимости, где изощрённые жрицы любви частенько оказывали ему бесплатные услуги. Ведь слушая его песни, не умели сдержать слёз, и их измочаленные сердца проникались хрустальным голосом и чарующими напевами чужеземного менестреля.
Жизнь Анджея вновь стала сытой, но скучной до крайности. Он испробовал все наслаждения Купеческой гавани и быстро пресытился. Однажды, оставив утомлённую Марийку досматривать последние сны, с первыми лучами солнца направил стопы по пыльной городской дороге, куда глаза глядят. Оказавшись за стенами города, ступил на вившуюся среди разнотравья лугов тропку, спустился по пологому склону холма и оказался в соседней деревушке, полной грудью вдыхая ароматы пробуждавшейся зелени и свежесть испарявшейся росы. Босые ноги топтали клубившийся туман. Обуви, за все время жизни в Купеческой гавани, он так и не приобрёл, как в память о чудесном спасении, так и в силу необычности наряда – дорогие одежды да истертые загрубевшие ступни придавали ваганту ту особую изюминку, что неизменно вызывала восхищение публики.
Анджей замер на месте, услышав в стороне волшебные звуки лиры, а следом и голос такой хрустальной чистоты, что поначалу принял всё это за мираж и потому долго не двигался, боясь спугнуть чарующую мелодию, пока его не ткнул в спину посохом пастух, ведший на пастбище стадо коров. Музыка вздрогнул. Чистый девичий голос набирал силу. Ноги сами принесли ваганта к речному берегу, где укрывшись под сенью вековой липы, перебирая струны лиры, пела юная селянка в скромном наряде. Тугие длинные косы спускались по её плечам. Будто почувствовав пристальный взгляд, она замолкла на полуслове и обернулась. Прятавшийся за буйно разросшимися кустами Анджей, впервые в жизни ощутил, что ему не хватает воздуха – при виде милого личика чёрствое сердце ваганта исполнилось нежностью, а на лице сам собой появился румянец, гожий для незрелого юнца, зачарованно глядящего на прелестные ножки.