- "Уверена" и "вероятно" - противоречие в терминах.
- Ты для этого и пришел - обсуждать противоречия? - вспылила она, ужаленная его холодной официальностью.
- Ты позвала, и я пришел, - ответил он.
- Но я не...
- Клодия, этот иск - белиберда. - И в подтверждение он выхватил бумаги из ее помертвелых пальцев и швырнул с балкона. - Это винегрет казуистики, туфта, а в общем - неприкрытый шантаж. Не знаю, кто у тебя адвокат, но приму меры, чтобы его вывели из коллегии. А что касается этих двух дуболомов с бумажонками!..
- Я.., это был Марк.., я только сегодня утром это предложила.., на самом деле и не собиралась... - Клодия не хотела плакать, право же, не хотела, но его насмешливая кривая улыбка была для нее нестерпима. - Я тебя ненавижу, прошептала она, пока он притягивал ее к своей груди.
- А я - тебя.
И поцеловал, показывая, насколько ненавидит, а слезы потекли у нее и того пуще. Что это - казнь или отпущение грехов? Она все еще не понимала.
- Прости, прости, прости... - запинаясь, бормотала она, губы в губы. - Я обезумела - ты был прав, я на время помешалась, когда потеряла ребенка, но и после этого боялась прямо взглянуть на то, что наделала. Я просто хотела забыть - забыть все... - Вспомнив прошлое, она содрогнулась. - А после.., когда мы встретились опять, я.., я по-прежнему не могла заставить себя признаться. Но я и вправду собиралась тебе рассказать в тот день.., поэтому и поехала вслед за тобой в контору. Я ни за что, никогда не вышла бы за тебя, если бы так и позволила тебе считать...
- Что я - детоубийца?
- Ах, нет, нет, не говори так... - Она обхватила ему лицо ладонями, глубоко заглянула и глаза и была потрясена, увидев, что прекрасная синева затянута дождливыми тучами. - Прости, - беспомощно повторила она, переживая за него душой, - а я себя вовеки не прощу. Я.., я пойму, если и ты не сможешь простить... Он не отводил взгляда от ее глаз.
- Нет, не поймешь.
Она закусила губу, изобличенная в новой лжи.
- Постараюсь понять.., сделаю все, что пожелаешь, лишь бы попробовать искупить мою вину...
- Только не уедешь и не оставишь меня в покое.
Его злая ирония была почти невыносима. Она закрыла глаза.
- Даже это...
- А если ты и в самом деле беременна? Господи, какой же он безжалостный! Она открыла глаза, приемля кару с невозмутимой покорностью судьбе.
- Что только будет тебе угодно.
- Аборт?
Кровь в ее жилах застыла от страшного шока при мысли о заслуженном возмездии за то, что она ему сделала.
- Нет!
- Стало быть, не что угодно. - Как он только мог с такой холодной насмешливостью истязать ее и в то же время так нежно и ласково держать ее в объятиях? Или это и станет ей вечным наказанием?
- Нет, не совсем что угодно, - изнеможенно призналась она.
- Я же говорил, чтобы ты не лгала мне, Клодия.
- Я пытаюсь! - хрипло прокричала она: ее мучило, что она и касается его, и одновременно знает, что он от нее далеко.
- Попытайся посильней. - И с тем же мрачным упорством спросил:
- Ты меня любишь? Она стиснула зубы.
- Да! - призналась она с горечью. Он взял ее за подбородок и продолжал неумолимый допрос:
- И ты воображаешь, будто я все еще люблю тебя?
Мучительная пауза. Не "думаешь" - воображаешь... Жестокое различие. Что здесь правда, а что - ложь? Она посмотрела на него, чувствуя, как ее сердце и разум ему покоряются.
- Да, - с трудом проговорила она. - Иначе ты бы не вынудил меня на такую провокацию, чтобы тебя повидать. Но это еще не значит, будто я воспользуюсь...
В глазах его, словно летняя молния, мелькнула смешинка.
- Вижу, что сейчас ты этому веришь, Герцогиня, да только не сомневаюсь, что и это окажется очередной безжалостной ложью. Ты бесстыдно воспользуешься каждой моей слабостью...
- Любовь - не слабость, Морган! - страстно возразила она, дрожа от упоительного облегчения. - Она придает силы.
- Достаточно для победы над черными демонами сомнения, - согласился он, гладя ей голую, нагретую солнцем спину. - Даже когда я ненавидел тебя, Клодия, то не сомневался, что и в ненависти ты - моя...
- Морган...
- Нет, позволь мне сказать, чтобы впредь не возникало недоразумений, чтобы покончить с этим. - Он коснулся ее нижней губы, вспухшей там, где она прикусила ее до крови. - Мне бы очень хотелось, чтобы ты от меня забеременела, но и независимо от этого я хочу на тебе жениться. Я преследовал тебя, взял в плен и легко от тебя не откажусь. Прошлых ошибок нам не исправить, но мы, безусловно, можем, если захотим оба, создать для нас куда лучшее будущее. За последние дни я понял, что в моем возмущении твоим предательством очень много от оскорбленного самолюбия. Последние дни я много пьянствовал и злобствовал, находя жизнь несправедливой, - только кто же сказал, что она справедлива?
Сегодня утром я вернулся к жизни в реальном, несправедливом мире. И обнаружил в реальном мире, что передо мною тот же выбор, что и раньше, до того, как я прочитал историю болезни: жизнь с Клодией или жизнь без Клодии. Тот же выбор.., и та же Клодия.
Видишь ли, я очень хорошо тебя знаю, и один из твоих недостатков досадная привычка обороняться от неприятностей, не обращая на них внимания; например, ты притворялась жесткой, корыстолюбивой, пресыщенной, тогда как на самом деле ты неисправимо романтична и не ляжешь с нелюбимым в постель, равно как и не обидишь любимого. - Он пригнулся к ней и на миг с изумительной нежностью коснулся языком ранки на ее губе. - Ты не хотела обидеть Нэша и поэтому согласилась пойти за него замуж, хотя и сомневалась; ты не хотела обидеть Марка и поэтому не сказала ему, как я тебя оскорбил; ты не хотела обидеть меня и поэтому как можно дольше скрывала от меня сведения, которые, по твоему предположению, принесут мне страдания больше, чем облегчения...
- Морган, я вправду сожалею...
- Знаю. Сожалею и я. О зря потраченном времени. Ты, наверно, позволила бы мне соблазнить тебя гораздо раньше, если бы не скрывала вину, - пробормотал он, наслаждаясь смущением Клодии и поддразнивая ее, чтобы возродить в ней уверенность в своих женских чарах. - Когда мне всучили эти чертовы бумажонки, я вышел из себя и чуть не выгнал этих субчиков взашей, но понял, что ты не могла учинить это всерьез.., моя страстно-нежная Клодия. Ты мне сообщила, что не сбежала. Что ты все там же, если нужна мне.
Если?
Он прижался лбом к ее лбу, покачиваясь вперед и назад, разглаживая ей последние морщинки, пока целовал ее в переносицу.
- Что бы дурного ты ни сделала, но два года назад ты преподала мне очень ценный и необходимый урок: что жизнь хрупка и каждый дарованный нам миг бесценен для нас и для любящих нас. Это благодаря тебе я заново открыл себя и моего сына.., и мою способность любить.
Я люблю тебя, прелестная моя Герцогиня, а это - повод для празднования и ни в коем случае не для извинений. Так что выходи за меня замуж, и насладимся вместе жизнью, сотканной из бесценных мигов. Обещаю: ты почувствуешь себя настолько любимой, что забудешь о чувстве недоверия, в прошлом омрачавшем нашу жизнь...
И она уже чувствовала себя восхитительно любимой: его жаркие поцелуи, его руки, проскользнувшие под тонкий купальник, возрождали ее дух и возвращали душу и тело под сень его нежных забот.
Празднование их свадьбы было очень скромным, зато возымело долговременные и общественно значимые последствия.
Через девять месяцев, почти день в день, маленькая Сара Стоун нагрянула в ничего не подозревающий мир, явившись в столь неудобном месте, как классический "корвет", поставленный наискосок возле веллингтонской больницы. Ее разъяренный писк возвестил, что она обладает темпераментом переполошенного отца, а также унаследованной от матери способностью привлекать его внимание...