"Где она! Где Руфь?"
* * *
17
Майкл Винтон полагал, что он должен быть рад тому, что маневрирование на маленьком корабле, таком как Огапоге, судне подкласса, которым он давно не управлял, требует от него много внимания.
Один из двух оставшихся офицеров безопасности сел в кресло второго пилота и сканировал окружающее пространство.
"Сэр, появился корабль." Офицер сообщил координаты. "Соответствует описанию Квахи, которое дала Элис Рэмсботтом. Он приближается к тому месту, где состыкованы Баньши и Корморан."
Системы вооружения Огапоге были наготове, но Майкл очень надеялся избежать их использования.
"Они нас заметили?"
"Нас просканировали, но я полагаю, наш транспондерный код удовлетворил их." Уголок рта офицера безопасности дернулся в подобии усмешки. "По-моему они отвлеклись, увидев, что корабль, с которым они ожидали встретиться тайно, состыкован с другим."
"Будем следить за Квахи," - сказал Майкл, слегка изменив направление на случай, если понадобится перехват, "- но не будем ничего делать. Квахи опасается. Не будем заставлять ее передумывать."
"Есть, сэр."
Руки Майкла скользили по панели управления, его мозг составлял различные сообщения. Но он не мог вызвать Баньши, не опасаясь, что кто-то не подслушает. Маленькие пассажирские корабли, подобные этому, не всегда имели самые надежные системы связи, и сейчас не время рисковать.
Он просто должен был ждать и смотреть. Ждать и надеяться. Ждать и бояться.
* * *
18
"Руфь на корме!" Дульсис МакКинли почти выкрикнула эти слова. "Она в одном из ящиков. Она в порядке. Ящик устроен как небольшая кровать. Я проверяла ее только-что. Она все еще спит."
Винсент Валлесс подошел к ним, его тело заполнило проход. "Я присмотрю за этой леди," - сказал он Юдифи, "- если вы хотите проверить ее слова."
Юдифь кивнула. Галина Карузо присоединилась к Элис возле кабины, рядом сидел мужчина-похититель. Судя по его искусственной позе, Галина применила обездвиживающие повязки.
Интересно, подумала Юдифь, что она носит с собой как обычное снаряжение.
Но эта мысль была всего лишь прикрытием, пустой спекуляцией, чтобы не думать о ящике в грузовом отсеке на корме корабля. Был только один, достаточно большой, чтобы вместить Руфь, он не был слишком большим, но спящему ребенку не надо много места.
Она подошла к ящику, проверила защелки, открыла их, чувствуя, как крышка сдвигается вверх и в сторону.
Там была Руфь, все еще замаскированная под темноволосого маленького мальчика. Она спала, свернувшись клубочком на боку, засунув большой палец в рот, а незнакомая игрушка - маленький шерстяной ягненок - была прижата к ее телу.
Она дышала, и когда Юдифь прикоснулась к ней, пошевелилась. Ее сонный вздох был самым сладким звуком, который Юдифь когда-либо слышала.
"Она эдесь. Она в порядке. Она приходит в себя."
МакКинли, больше не боровшаяся, философски смирившись с изменившейся ситуацией, кивнула в подтверждение.
"Она должна скоро проснуться. Мы дали ей слабое успокоительное, ровно столько, чтобы можно было двигаться без суеты. Это должно пройти в течение часа. У нас не было желания причинить ей вред - или даже неудобство."
"Вам повезло," - сказала Юдифь, прижимая спящего ребенка к себе и вставая так легко, как если бы Руфь ничего не весила. "Вам очень, очень повезло."
* * *
19
Квахи вновь вернулся в темную анонимность внешней части системы, когда Корморан и Баньши отстыковались и оба повернули курсом на внутреннюю часть системы. Возможно, к тому времени он заметил Огапоге, настороженно висящего на периферии; несомненно ее капитан был искусен в мошенничестве и знал, когда отсутствие было лучшей доблестью.
Три корабля вместе вернулись на станцию Аслан. Там Корморан и Баньши встали к своим зарезервированным причалам. Один только Огапоге вернулся на Мантикору, неся то, что Майкл Винтон считал очень ценным грузом.
Многие из тех, кто находился на борту, имели хотя бы некоторую медицинскую подготовку, и заявление Дульсис МакКинли о том, что Руфь была под легким воздействием наркотиков, подтвердилось. Они решили дать ребенку спать, пока действие наркотика не кончится естественным путем. На этом этапе стимулятор мог быть скорее шоком, чем помощью.
Тодд пилотировал корабль. Элис Рэмсботтом с серьезным видом работала вторым пилотом. Ее родители - Майкл был готов поспорить, что за заговором стоял Джордж Рэмсботтом, а не Бабетта - могут никогда не предстать перед судом. Однако у самой Элис не было сомнений в их причастности. Ее мир должен был претерпеть серьезные изменения.