Его пристальный взгляд прошелся вниз по моему телу, затем он прикусил костяшку указательного пальца, прежде чем вынуть ее изо рта.
– Признаюсь – я подумывал о том, чтобы переспать с тобой, Мэделин, но ты – член знати, а мне ни к чему драма. – Максвелл посмотрел на меня с сожалением. – Я могу предложить деньги, которые не нужно будет возвращать, но это все, что я могу.
Приятное предложение, но я не покину свою семью и свой дом.
Я нахмурилась.
– Макс, я не хочу выходить за него замуж.
Потянувшись через стол, он сжал мою руку.
– Будь сильной, храброй и независимой женщиной, какой я тебя знаю, и, возможно, он отвергнет тебя.
Я рассмеялась, но потом подумала, что, возможно, это неплохая идея. Если я буду достаточно противна с ним, он осознает, что в браке с кошмарной фурией, которой я могу быть, даже красота и сила не станут утешением.
– Это блестящая идея. Спасибо, Макс.
Он одарил меня еще одним вожделеющим взглядом и отмахнулся:
– Ступай, пока я не передумал.
Я попрощалась с ним, а затем забрала свой плащ у служанки. Когда я подошла к входной двери и распахнула ее, то обнаружила свою мать, прислонившуюся к моей лошади.
Гадес.
Эта женщина знает меня слишком хорошо. Я попыталась вести себя спокойно, как будто меня только что не застукали за чем-то, чего я не должна была делать.
Мама бросила на меня свирепый взгляд, когда я подошла.
– Решила наведаться к местному соблазнителю без компаньонки? Ты же не пытаешься запятнать свою репутацию, не так ли, дочка?
Я надулась.
– Он отказался.
– Мэделин! – возмутилась мама, протягивая руку, чтобы для пущей убедительности стукнуть меня по затылку. – Твой отец организовал твою помолвку с зимним королем, правителем всех фейри. О лучшем ты и мечтать не могла.
Похоже, мои родители решили оградиться от всех ужасающих историй о Люсьене Торне.
– Вы не дали мне времени подготовиться, – прорычала я, внезапно устыдившись того, что только что сделала. Если разнесется молва о том, что я одна находилась в доме Максвелла без сопровождающей, то и вовсе лишусь всех перспектив выйти замуж.
Мама положила руку мне на плечо и заглянула мне в глаза.
– Потому что мы слишком хорошо тебя знаем. – Она смерила взглядом дом Максвелла, словно желая высказаться. – Послушай, милая, мы растили тебя лидером, – сказала мама. – Рядом с королем Торном ты оставишь след в истории. В качестве его жены и нашей королевы ты будешь влиять на закон и претворять постановления. Ты сможешь внести свой вклад в помощь своему народу и даже сможешь отговорить его от войны. Женщина занимает важное место рядом с королем.
Ее слова тронули меня, затронув ту мою часть, которая хотела пожертвовать своим счастьем ради счастья моего народа. Я наивно полагала, что у меня может быть одновременно и счастье, и обязательства, но теперь я знаю, что это не так.
Я обреченно вздохнула:
– Если он причинит мне боль, я убью его. Невзирая на последствия.
Мама вздрогнула, как будто я дала ей пощечину.
– Если он причинит тебе боль, я сама убью его.
Ее шок от моего упоминания о его насильственной натуре заставил меня задуматься, не слишком ли я сурова к королю Зимы. Но истории, которые я слышала, – о том, что однажды он протащил придворного через весь город, привязав к лошади, – все были мрачными и жестокими и повествовали о безумном короле, с которым я не хотела иметь ничего общего.
Слезы внезапно застлали мне глаза, и над нами пронесся порыв ветра, взметнув мои волосы.
– Я буду скучать.
Не успела я произнести эти слова, как мама притянула меня в объятия.
Король Зимы прибудет с минуты на минуту. После того как мы уладим все вопросы моего выкупа, мы проедем церемониальным маршем по Осеннему двору, и он будет выставлять меня напоказ, как ценного борова. Мы публично объявим о нашей помолвке, а затем отправимся в турне по четырем дворам, приглашая каждого на нашу предстоящую свадьбу. И все это было спланировано еще до того, как я хотя бы встретилась с этим человеком или согласилась на все это.
В конце концов я уступила мольбам отца и слезам матери.
Я была принцессой с самой сильной магией во всем королевстве, а король хотел могущественных наследников, так что наш союз вполне очевиден.
Подсознательно я всегда знала, что этот день настанет. Я просто надеялась, что в конце концов он женится на женщине королевского происхождения из своего собственного двора и оставит меня в покое.
Я не хотела прощаться с Осенью. Оранжевыми листьями, свежим прохладным воздухом, ароматом перемен. Всю свою жизнь я росла в царстве своего отца. Мы относились к числу самых процветающих дворов в Торнгейте, выращивая половину продовольствия для королевства, и даже продавали излишки в Амбергейт.