Но то что он найдёт, не будет искуплением…
***
Когда Мёрсер прибыл в отдалённое загородное поместье Беккета, была ночь и начиналась третья неделя пребывания Виктории здесь. От домашних не поступало никаких сообщений о благополучии миледи или о том, как она выздоравливает, и Беккет забеспокоился. Мёрсер подозревал, что Виктория не пошлёт никаких вестей, пока сам лорд не попросит её об этом, и он также догадывался, зная её упрямый характер, что она не вернётся без впечатляющего пресмыкательства со стороны своего мужа.
Мысль об этом унижении была более чем забавной для Мёрсера; он не мог представить Беккета умоляющим Викторию — или вообще кого-либо. Это было бы слишком большим уроном для его гордости. Но лорд сделал всё, что мог, учитывая его характер — он послал Мёрсера с жёсткой попыткой извиниться и приказом вернуть Викторию в Лондон, согласна она или нет.
На самом деле прошло уже больше месяца с тех пор, как Виктория уехала; потребовалось бы две недели, чтобы добраться до поместья в экипаже, немного меньше для человека верхом на лошади с небольшим количеством вещей, которые можно было взять с собой. Именно по этой причине Беккет начал немного беспокоиться о возвращении Виктории; очевидно, он забыл, что поездка не была короткой, посоветовав жене остаться в доме на месяц, полностью игнорируя время пути. Мёрсер напомнил ему об этих двух моментах, но это мало что изменило в настроении лорда Беккета.
Итак, Мёрсер уехал, чуть не загнав свою лошадь до смерти, чтобы вовремя добраться до поместья. А теперь стояла жутко холодная ночь, и двери в поместье были плотно заперты.
Запертые двери, конечно, давно перестали быть проблемой для Мёрсера. Он взламывал замки и тихо прокрадывался в дома с тех пор, как был маленьким мальчиком. Клерк аккуратно перелез через высокий забор, окружавший поместье, легко приземлился на землю с противоположной стороны и спокойно зашагал к дому. Мужчина взбежал по лестнице размашистым шагом и приготовился встать на колени перед замком, но остановился как вкопанный.
Дверь уже была открыта.
Мёрсер нахмурился. В этот поздний час двери должны были быть заперты, а слуги должны были уйти спать. Небрежность Оскара удивила бы Мёрсера, если бы он поверил, что в этом виноват дворецкий; клерк никогда не видел, чтобы старик, каким бы странным он ни был, оставлял двери открытыми. Но нет, это не могло быть виной Оскара Боди; слуга был слишком хорош в том, что он делал. Нет, кто-то, кому не было места в этом доме, вломился в него и в настоящее время бродит по зданию, незамеченный и свободный.
«Ну, миледи, разве вам не повезло, что я нашёл дорогу сюда вовремя, чтобы спасти вас ещё раз?» — подумал Мёрсер с оттенком раздражения, когда тихо открыл дверь и скользнул внутрь, как тень. Он оставил дверь немного приоткрытой, чтобы взломщик случайно не выскользнул, пока Мёрсер обеспечивал безопасность Виктории; незваный гость никогда не заподозрит, что его или её присутствие было замечено.
Мёрсер быстро и бесшумно поднялся по лестнице, считая Викторию своей главной целью. Это не заняло у него много времени; когда он добрался до площадки на втором этаже дома, он заметил открытую дверь с мерцающим светом лампы, разливающимся по полу коридора. Обычно эта комната была кабинетом Беккета, ведь даже когда он намеренно старался избежать стресса в своей жизни, он везде привозил с собой свою работу, но теперь, как догадался Мёрсер, Виктория использовала её для письменного кабинета или чего-то в этом роде. Может быть, она просто скучала по своему господину и мужу?
Когда клерк медленно шёл по коридору, он услышал тихий разговор двух голосов, и узнал их. Наёмник спрятался в тени у двери и заглянул внутрь, чтобы подтвердить свою догадку, и вскоре оказалось, что он был прав: Виктория сидела за столом Беккета, полностью одетая и сурово смотрела поверх богатого стола из красного дерева на нарушителя, вторгшегося в её дом. Она сидела напряжённо, гордо вздёрнув подбородок, и вела себя как королева, восседающая на троне, а не как молодая женщина со шрамами, сидящая в нижнем белье в удобном кресле за столом. Леди держалась с достоинством — настолько, что почти любой мужчина, который преступил бы порог в её присутствии, почувствовал бы себя подчинённым.
Разумеется Орсон, жалкий незваный гость, который неуверенно целился из пистолета в голову Виктории, чувствовал себя запуганным — он даже не мог смотреть на неё. Конечно, это вполне могло быть связано с медленно формирующимися шрамами, которые теперь пересекали всё её лицо…
— Послушай, любимая, — сказал он дрожащим голосом,
— Я просто… Я пришёл сюда, чтобы извиниться.
— Сейчас? — презрительно сказала Виктория.
— Так вот почему ты наставляешь на меня пистолет, дорогой?
В этом ласковом слове не было никакой привязанности, и Орсон ясно это понял.
— Я не… Я хотел, чтобы ты меня выслушала, — сказал он, перенося вес на левую ногу.
— Я знал, что ты позовешь Мёрсера или кого-нибудь в этом роде, если я не приду вооружённым.
— Как мило с твоей стороны, — ответила Виктория, слегка скривив губы.
— К счастью для тебя, Мёрсера здесь нет.
Это, казалось, успокоило пирата.
— Ну что ж, — сказал он, безвольно опуская руку.
— Я просто отложу это в сторону.
— А ещё лучше, — сказала Виктория, поднимая руку с подлокотника кресла и протягивая к нему,
— Отдай его мне.
Орсон недоверчиво уставился на неё, потом рассмеялся.
— Нет, милая, — сказал он весело, — Я не дурак.
— Тот факт, что ты здесь, говорит об обратном, — укоризненно сказала Виктория.
— Дай мне пистолет.
Орсона явно нервировало хладнокровие, с которым она держалась.
— Он хорошо тебя научил, не так ли? — злобно сказал он, прищурившись и глядя на неё. Пират положил пистолет на стол в примирительном жесте, каким бы глупым это ему ни казалось.
— Этот маленький ублюдок научил тебя, как играть идеальную, хладнокровную дворянку. Но это неважно. Я знаю, какая ты на самом деле, глубоко внутри.
— Поверь мне, Орсон, ты даже не представляешь, какая я теперь, — сказала она холодным голосом.
— Скажи мне, что ты здесь делаешь.
Орсон пожевал нижнюю губу.
— Я… э-э… пришёл извиниться, — сказал он, дергая себя за тёмно-каштановые волосы.
— За то, что сделал Джек Воробей. За лицо, я имею в виду.
Глаза Виктории сузились.
— Джек Воробей?
Мёрсер наклонился, полностью соглашаясь с её недоверчивым тоном.
Орсон выглядел искренне смущённым.
— Да, Джек, — сказал он.
— Разве ты не помнишь? Это он нанёс эти раны на твоё лицо, любовь моя. А что ты думала, кто это сделал? Я?
Внезапно он пришёл в ужас.
— Неужели ты думаешь, что я способен на такое?
— Я бы поверила, что ты способен на всё, — яростно сказала Виктория, но осталась аккуратно сидеть в кресле.
— И я, безусловно, верю, что ты способен солгать мне. Джек не делал этого со мной.
— Ты была в бреду, — заметил Орсон.
— Как ты можешь помнить?
— Я бы запомнила, — сказала Виктория, но в её голосе прозвучало сомнение.
Орсон заметил неуверенность и радостно ухватился за неё.
— Пожалуйста, Тори, ты же знаешь, что когда-то я заботился о тебе, — сказал он, подходя, чтобы сесть прямо перед ней на край стола, но, хотя он смотрел на неё, его взгляд продолжал метаться между её лицом и задней стеной быстрыми, испуганными вспышками.
— Как я мог причинить боль той, кого так сильно любил?
— Именно в этом и заключается мой вопрос, — ледяным тоном ответила Виктория, и внезапно пистолет, казалось, прыгнул ей в руку с верхней части стола. Она непринужденно и весело приложила его ко лбу Орсона, жестокая ухмылка тронула её губы.
— Итак, скажи мне, мой дорогой, как ты мог причинить боль тому, кого так сильно любил? Даже если это не ты держал нож, ты ничего не сделал, чтобы остановить своего сообщника.
— Это была не моя идея! — в отчаянии воскликнул Орсон, поднимая руки.