— Гостями! — терпеливо пояснил бейлербей. — А кто не захочет стать гостем, — в темных глазах зажегся злой огонек, — будет пленником. И далеко не дорогим, — жестко добавил он. — А пока что я попрошу сдать ваше личное оружие и коммуникаторы. Они вам теперь долго не понадобятся.
Повинуясь приказу, появившиеся в зале сотрудники Службы Безопасности Великого базара пошли вдоль рядов. Абордажникам в их тяжелых скафах даже на лестницах было трудно развернуться, что уже говорить про узкие проходы между скамьями.
Сняв коммуникатор, Марк освободил пистолет от магнитного фиксатора и небрежно передал подошедшему СБ-шнику. Гней нехотя последовал его примеру, всем своим видом демонстрируя, насколько ему все это не нравится.
Все еще сидевший рядом с ними Санкар Элион снял свой коммуникационный браслет. Лежавший на полу пистолет он поднимать не стал, просто подтолкнув его ногой к «оранжевой робе». Насколько Марк помнил, именно так Джи называла сотрудников СБ Великого базара.
— Что с «Вдоводелом»? — едва шевеля губами, тихо уточнил Марк у Гнея, когда СБ-шник ушел.
— Сумел отступить к зоне перехода с прочими кораблями графов. Но связи у нас больше нет, — с тоской заметил Гней, погладив запястье, на котором только что был коммуникационный браслет. Он так к нему привык, что чувствовал себя практически голым.
Приятная новость. Особенно если у кого-то из капитанов хватит мозгов разнести новость о захвате графов по Пространству.
— Повреждения?
— Нет никаких повреждений, — слегка повеселел Гней. Просто когда в систему вошел флот халифата, возглавляемый десятью лидерами прорыва, капитан Каррас сразу понял, что дело нечисто и поднял тревогу.
— Правильно сделал, — согласился Марк.
Согласно статусу свободного порта, Халифат не имел права держать в системе военный флот. Это было своего рода гарантией того, что любой прилетевший в Кайтос граф или барон сможет улететь. Но захватывать графов, не подкрепив подобную акцию силами собственного флота, было бы для бейлербея сущим безумием.
Сейчас в Гемине десятки кораблей графов. В основном лидеры и тяжелые крейсеры. Сомнительно, что этот флот превосходит тот, что привел Мустафа Челеби. Но он и не настолько слаб, чтобы новоиспеченный халиф решился на сражение. Он поставил перед собой сложную, амбициозную задачу — каждый вымпел на счету. Рисковать ими, чтобы уничтожить часть флота, что должен стать его, он не станет.
И это крупная ошибка.
Впрочем, у флота графов свои проблемы. Главная из них — отсутствие единого командования. Да и про «теплые» отношения между домами забывать не стоит. Если поставить в строй корабли домов Масан и Радж, то еще неизвестно по кому они будут стрелять в первую очередь.
— Дом Гарат согласен перейти под руку благословенного халифа. — громко провозгласил граф Дугана де Гарат, спускаясь к кафедре. — Флот графства и его военные силы становятся частью нового Великого Халифата! — добавил он, не обращая никакого внимания на гул неодобрения со стороны графов и баронов.
— Первый пошел, — задумчиво пробормотал Марк. Что-то в этой картине его смутило. Слишком быстрыми и нарочито показательными выглядели действия графа дома Гарат. Если подумать, они с Гнем пришли в зал раньше и сели возле единственного входа, а графа Дугана де Гарат видели только в зале с фонтаном.
— Вот гнида. Мне он с самого начала не нравился, — прошипел Гней.
— Это не такое плохое решение, как тебе кажется, — задумался Марк. И неожиданно нашел ответ. — Но его выступление — не более чем спектакль. Ты не заметил? — добавил он, натолкнувшись на непонимающий взгляд Гнея. — Он не был в зале и появился после нашего гостеприимного хозяина. И рыцарей в цветах дома Гарат я у фонтана что-то не помню. Думаю, он единственный из присутствующих знал, что произойдет.
— Сговорился с бейлербеем? — понял Гней. — Надо было раздавить его флот, когда была такая возможность!
— Сожалеть поздно, нужно принимать решение. И я предлагаю последовать его примеру.
— С ума сошел! — вскинулся Гней. — Если прогнемся — то все! Никакого герцогства больше не будет, — горячо зашептал он, склонившись к уху Марка. — Да и от наших Благородных домов останется одно название. А со временем исчезнет и оно.
— Все так, — согласился Марк. Помня об Оделии, умевшей читать по губам, он прикрыл рот ладонью. Даже если здесь нет таких знатоков, то остаются камеры. Про то, что помимо камер могут быть и направленные микрофоны, думать не хотелось. Главное сейчас — убедить Гнея. А об остальном можно подумать потом. — Но я не предлагаю всерьез принять предложение бейлербея. Даже если мы согласимся, это вовсе не означает, что уже завтра наши корабли и войска перейдут в его подчинение. Время, расстояние, неуступчивые вассалы. Про Аэллу и баронессу Оделию не забывай. Они и без подсказок с нашей стороны станут тянуть время.