В систему он прилетел вчера, как только получил новости, что Гней летит навестить сестру. И хотя в орбитальной крепости дома Орка Марк явно чувствовал себя неуютно, он все же остался именно тут, а не вернулся ждать Гнея на «Октавиане Августе».
Словно почувствовав ее взгляд, Марк поднял голову, выразительно выгнул бровь в немом вопросе. Аэлла смутилась и отвернулась, мысленно коря себя за неспособность контролировать предательски покрасневшие щеки.
Марк усмехнулся и вновь уткнулся в голоэкран. Смущать Аэллу ему нравилось. Цепкая и хваткая баронесса на деле все же была очень молодой девушкой и терялась, когда речь не шла о делах баронства.
Впрочем, когда речь не шла о делах, Марк и сам предпочитал молчать. Это оказалось весьма мудрой тактикой.
Внезапно взгляд Аэллы стал острым. Откинув за спину косу, она прижала два пальца к уху с наушником-горошиной.
— Хорошо, мы его ждем… Он прилетел, — сообщила баронесса, заранее предупреждая вопрос, который Марк даже не собирался задавать, ведь ответ очевиден.
Двойную, а если считать баронессу Оделию, то и тройную осаду брат Аэллы выдерживал неделю. А затем все же принял давно назревшее решение — посоветоваться с Марком, а заодно и с сестрой, раз Марк стал частым гостем в системе Игнис.
Когда Гней Серт де Велот ввалился в гостиную, ставшую на это время чем-то вроде общего кабинета, выглядел он так, словно с момента последней встречи с Марком ни разу не сомкнул глаз. А резкие дерганые движения и расширенные зрачки говорили, что молодой граф порядком подсел на стимуляторы.
Предвидя вопрос сестры, больно выразительно Аэлла на него посмотрела, он поднял ладонь вверх.
— Да-да, сестренка. Знаю, как я выгляжу в зеркале, но на самом деле все отлично. — Он раздраженно передернул плечами и прошествовал в центр гостиной. Иногда Аэлла в своей заботе становилась просто невыносимой. — Я хорошо и регулярно питаюсь, крепко и часто сплю.
— Врать ты так и не научился, — нахмурилась Аэлла. — И не спал как минимум трое суток, — прозорливо предположила она. Зрачки Гнея еще больше расширились, заполнив чернотой всю радужную оболочку — догадка попала точно в цель.
— Да неважно! — отмахнулся он и повернулся к сидевшему на мягком диване Марку, цветущий вид которого вызывал в нем легкие приступы зависти. — Марк, ты видел последние новости из дома Лерн?
— Какие именно? — Последние в условиях Пространства могли быть новости как недельной, так и месячной давности. А курьерские корабли в системы графства Лерн летали неохотно. Даже Патор Герра и тот старался в них лишний раз не появляться. Ушлый торговец в последнее время любил задержаться на Великом Базаре системы Кайтос, просаживая честно и не очень честно заработанные кредиты в местных злачных местах.
Впрочем, система Кайтос всегда была главным портом сектора. И все новости стекались туда, чтобы потом расползтись по разным системам.
— Дом Бресс предал дом Лерн! — сообщил Гней. — Они нанесли удар в тот момент, когда никто не ожидал! Два последних представителя правящей семьи дома Лерн погибли вместе с остатками флота. Среди оставшихся верными вассалов смятение, близкое к панике. Дом Бресс объявил себя графским, но их никто не слушает!
Новость была из разряда свежих, но ожидаемых. К этому все шло. Кто-то из вассалов должен был добить сюзерена и попытаться влезть на ставшее вакантным место графского дома.
— Начнется новый дележ власти между домами? — притворно вздохнул Марк, давая Гнею шанс показать себя прозорливым политиком. И Гней им воспользовался.
— Он бы начался, — заявил он, развалившись на противоположном конце дивана, — будь у них достаточно сил. Но их нет! Эти глупцы за месяц угробили практически все оставшиеся у них боевые корабли.
Марк посмотрел на Аэллу. Девушка молча кивнула. Пора было предварять оговоренный план в жизнь.
— Зато эти силы есть у тебя, — сказала она.
— Предложи им вассалитет, — добавил Марк.
Гней перевел взгляд с сестры на Марка и обратно. Встал. Прошелся по гостиной и вновь бессильно опустился на диван, расслабив все тело. Нельзя сказать, чтобы он об этом не думал. Конечно, думал! И все же что-то его останавливало.
— Вы думаете, они согласятся? — вздохнул он, закрыв глаза. Аэлла встала за спиной брата и начала разминать ему шею и плечи.
— Флот разбит, — начал перечислять Марк, лениво наблюдая за действиями девушки, — семья графа мертва, прямых наследников не осталось, а потенциальных слишком много, они передерутся. Ты их последний и единственный союзник, способный навести порядок в охваченных смутой системах. А если не согласятся сразу, то согласятся, когда на орбитах их планет появится наш флот, — жестко закончил он, демонстративно медленно сведя пальцы в кулак.