Столетия назад, когда эта биологическая исследовательская станция еще функционировала нормально, ее комната виртуальной реальности, как и другие аналогичные устройства, существовавших во многих исследовательских центрах в той части Галактики, к которой относилась и Солнечная система, была одним из самых излюбленных для исследователя.
Внутри такого помещения могли без особого труда увеличить размеры зиготы или даже простой клетки до размеров Вестминстерского Аббатства, несмотря на то, что реальные размеры самой комнаты были весьма скромными — всего 1000 кубических метров, и блуждать среди представленных компонентов, выполненных программой из полифазных материалов. Работая с таким моделированием, исследователи могли добиться получения такого вида объекта, который им был нужен. С помощью специальных инструментов могли они изменять отдельные молекулы или даже атомы по своему желанию.
При нормальных условиях работы с помощью этой комнаты на биологической станции обычно получали индивидуальные экземпляры в различных опытах по генетическому проектированию.
Конечно, Фрейя для понимания физических связей и взаимоотношений внутри образца в такой помощи не нуждалась. Как не нуждался в ней и Ник. Но для людей из плоти и крови такая помощь для лучшей визуализации была просто необходима.
Сегодня, к величайшему изумлению Ника, он обнаружил леди, стоящую посредине огромного изображения сложных молекул и, по-видимому, серьезным образом знакомящейся с происхождением человека — архитектоникой генетики.
Она взглянула на Ника сквозь шлем виртуальной реальности и автоматически поздоровалась с ним. На время, достаточное для того, чтобы провести короткую общеобразовательную лекцию о том, что означает та или иная форма, он решил отложить предупреждение, которое и заставило его появиться здесь.
Казалось, леди Дженевьев была поражена всем этим хитросплетением петель и спиралей:
– Значит, это то, из чего мы состоим.
– Нет, это с чего мы начинаемся, миледи. Вернее, так мы выглядим, когда только начинаем свой путь. На пороге пути, если угодно.
– Ник, ты сказал “мы”. Но ведь это не относится к тебе.
– Дженни, есть нечто, что я только что узнал о себе. Что-то, что я хочу сообщить и тебе.
И пока Ник рассказывал леди о своих последних открытиях, он одновременно продолжал выполнять другое, не терпящее отлагательства — искусно дурачил Локи относительно местоположения Хейвота.
В настоящий момент Хейвот, облаченный в космические доспехи и с карабином в руках, приближался к Локи, находящемуся в лесном будуаре, только он приближался с той стороны, откуда Локи совершенно не ожидал его. Хейвот поддерживал постоянную связь с Ником. Тем временем Ник, с помощью всевозможных роботов обслуги, какие находились в его распоряжении, посылал различные звуки, тщательно спланированные им во времени, которые отвлекали Локи и скрывали шум, производимый осторожными движениями Хейвота.
Но вот Хейвот остановился перед дверью. Так же беззвучно Ник слегка приоткрыл перед ним дверь.
Не более, чем в десяти метрах по открывшемуся взору коридору, Хейвот увидел Локи. Оптико-электронный телохранитель Дирака в комбинезоне ждал Хейвота совершенно с противоположной стороны. Оттуда по распоряжению Ника двигался служебный робот, шаги которого имитировали осторожную крадущуюся поступь человека, таким образом, был создан фантом Хейвота. Псевдо-жертва, медленно, но верно, следовала в подготовленную для нее западню.
А где же был сам Дирак? На мгновение Ник испугался, ему показалось, что он потерял след премьера. Но нет, он был тут же в небольшой комнатке неподалеку от того места, где скрывался Локи. Старик в полном соответствии со своим теперешним поведением был ревнив, беспокоен и снедаем любопытством: что же делает его жена? Намереваясь услышать известие от Локи и Скурлока, стоял он поблизости, ожидая, что похищение Хейвота пройдет без сучка и задоринки.
А Ник, разговаривая с Дженни и направляя Хейвота, одновременно выполнял еще одно дело. В этот самый момент в комбинезоне он ворвался в личные апартаменты Дирака. Включился сигнал тревоги, который пока никем не был услышан. Кроме того, в одном месте взорвалась мина-ловушка, удар которой был наполовину удачен — оторвана была одна конечность в скафандре.
Но и это не могло Ника остановить. Изуродованная форма Ника продолжала ползать в поисках хранилища физической сущности личности Локи. Три объемистых металлических кассеты скрывались за обшивкой переборки. Через мгновение Ник огнем уже уничтожал своего врага.
Тем временем на другой палубе в самый последний момент Локи в ожидании приближения Хейвота вдруг почувствовал, что опасность ожидает его сзади. Комбинезон Локи был отброшен в сторону со сверхчеловеческой скоростью. Но задачей программы телохранителя было взять Хейвота живым, не убивать. Поэтому Локи прежде, чем сумел ответить на огонь, опустил оружие. Оптико-электронные реакции оказались недостаточно быстрыми, альфа-тригерный карабин Хейвота дрожал и вспыхивал огнем, одну за одной посылая пачки силовых импульсов, способных пробить космические доспехи. Достаточное количество снарядов угодило в цель и повергло вторую физическую сущность Локи в руины.
Теперь события, происходящие вне пределов просмотрового зала, потребовали полного внимания со стороны Хоксмура. Когда он внезапно оставил леди Дженевьев, до ее ушей донесся отдаленный сигнал тревоги, она пришла в ужас.
Внезапная стрельба прервала совещание Принсепа, которое он проводил вместе с лейтенантом Тонгрес, младшим офицером Дайнантом, докторами Ховелером и Задор.
Еще до того, как разгорелось сражение, командор говорил своим союзникам, что ему не представляется возможным избежать атаки берсеркера. Но, как скоро враг начнет нападение, все понимали это, в большей степени зависело от Дирака.
Некоторые из присутствующих считали, что прежде, чем предпринимать такой отчаянный шаг, следовало свергнуть Дирака с его поста диктатора.
Когда Дирак к своему огромному ужасу обнаружил останки доспехов Локи, разбросанные по коридору, и когда телохранитель премьера не отозвался на срочный призыв о помощи, он быстро понял, что лишился на время своего самого верного и преданного защитника
Заметив вдали Хейвота, он выстрелил, хотя и без сколько-нибудь заметного успеха. Тогда премьер, почти парализованный от ярости, поспешил в челнок, который Скурлок держал наготове в воздушном шлюзе неподалеку от места засады.
Принсеп и его союзники были поражены, узнав о фактах, которые вскоре были подтверждены Ником. Во-первых, Локи был эффективно разрушен. Во-вторых, Дирак в сопровождении Скурлока и Варвары Энгадин на небольшом челноке покинули станцию. Но челнок отправился не в направлении яхты, где вскоре беглецы оказались бы в руках Ника, а в сторону берсеркера.
Очевидно, премьер был готов рискнуть искать убежище на берсеркере, уверенный в том, что сумеет убедить машину помочь ему, обещая предоставить в ее распоряжение миллиард протожизней.
Кристофер Хейвот, выйдя из схватки с несколькими царапинами, полученными от выстрела Дирака, был весьма доволен собой и готов выполнять любое задание, предложенное командором.
Теперь, когда он взглянул на ситуацию более объективно, Хейвоту пришлось признать, что у премьера было гораздо больше шансов, чем у Принесла, выйти из этой сложной борьбы победителем. Как Хейвот понимал, тут необходима была абсолютная безжалостность, а командор не мог состязаться в этом с премьером. Но меньше всего хотелось Хейвоту вернуться в привычное русло жизни земной цивилизации, где его рано или поздно найдет рука правосудия и, за свои преступления ему придется понести наказание.