Стены аппарата стали светлеть, словно бы превращаясь в стеклянные, и во внутрь хронокара проник снаружи солнечный свет.
Алишер огляделся. Он находился у ворот крепостных стен необычайной толщины какого-то восточного города. За ними виднелись глинобитные кибитки, изнурённые знойным солнцем чахлые садики, цветные купола мечетей и высокие стройные минареты.
У ворот толпились люди с хурджинами, мешками, кувшинами и котомками. Некоторые вели в поводу осликов или верблюдов с поклажей. Самые высокие из горбатых животных могли бы дотянуться головами до сферы хронокара, но тот был невидим людям и животным. На этот счёт мальчик был спокоен. Знал он и то, что человек из будущего не имеет права вмешиваться в их дела, дабы невзначай не нарушить ход исторического процесса. Можно только наблюдать. Правда, есть люди, которые подолгу живут в прошлом, это – времяпроходцы, существует такая профессия. Они подолгу готовятся, изучают язык, быт, обычаи, нравы соответствующей эпохи и никто не подозревает, кто они. Были дискуссии: а не живут ли в настоящем, 22-м, веке наблюдатели из будущего, также неизвестные никому? Что они изучают, что думают о нашей эпохе?..
Мнения высказывались разные.
У крепостных ворот возникла давка: каждый стремился поскорее проникнуть в город, но прежде следовало заплатить пошлину. Об этом сборщик пошлин вёл разговор с мужчиной крепкого сложения, широкоплечего, с короткой чёрной бородой и такими пронзительными смеющимися глазами, что они, казалось, проникали в самую душу. С ним был выносливый серый осёл. Чуткие внешние микрофоны доносили каждый звук, слышимость была просто идеальной. Алишер прислушался к разговору.
– Откуда ты пришёл и зачем? – задал вопрос сборщик.
Внешне почтительно, но с неуловимой иронией бородач ответил:
– Я приехал из Испагани, о пресветлый господин. Здесь, в Бухаре, живут мои родственники.
«Ага, я нахожусь у ворот Бухары», – догадался Алишер.
Сборщик почесал затылок, запустив кургузые пальцы под грязную, засаленную чалму, будто стараясь простимулировать мозговую деятельность.
– Так. Ты едешь в гости к своим родственникам. Значит, ты должен заплатить гостевую пошлину.
Мужчина попытался возразить:
– Но я еду к своим родственникам не в гости. Я еду по важному делу.
– По делу! – мгновенно оживился сборщик пошлин. – Значит, ты едешь в гости и одновременно по делу! Плати гостевую пошлину, деловую пошлину и пожертвуй на украшение мечетей во славу аллаха, который сохранил тебя в пути от разбойников.
По лицу бородача пробежала легкая гримаса, словно он готовился хлестнуть в ответ едким словом, но сдержал себя. Со вздохом развернул пояс и отсчитал требуемую сумму, после чего у него осталось лишь несколько жалких медяков.
Но и их не пожелал упускать наглый сборщик. Глаза его загорелись алчным огнем, и он судорожной хваткой вцепился за руку мужчины:
– Подожди! А кто же будет платить пошлину за твоего ишака? Если ты едешь в гости к родственникам, значит, и твой ишак едет в гости к родственникам!
Бородач бросил последние монеты бесстыдному сборщику пошлин, сел на осла и произнес внешне очень смиренно:
– Ты прав, о мудрый начальник. У моего ишака в Бухаре, действительно, великое множество родственников, иначе наш эмир с такими порядками давным-давно полетел бы с трона, а ты, о почтенный, за свою жадность попал бы на кол!..
С последними словами он энергично пнул осла пятками в брюхо, и тот с места понесся вскачь, взмётывая копытами мелкие камушки и комья глины.
Сборщик пошлин онемел от дерзкого ответа, бьющего не в бровь, а в самый глаз. Затем побагровел, налившись кровью, натужно поднялся на ноги и, задыхаясь от злобы, повелел стражникам пуститься в погоню за оскорбителем, который в это время уже лихо заворачивал за угол дома в ближайший переулок.
Присутствующие усмехались в бороды, пряча улыбки, по достоинству оценив остроту, и радовались посрамлению ненавистного всем сборщика пошлин, известного своей алчностью и мздоимством. Слышались восклицания:
– Вот ответ, который сделал бы честь самому Ходже Насреддину!..
Алишер вскрикнул: как же он не догадался, ведь это был Ходжа Насреддин! Именно с ним произошла эта история, он же недавно прочитал книгу Леонида Соловьёва «Повесть о Ходже Насреддине». Сомнений нет, это он, сеятель раздоров и возмутитель спокойствия. Так вот ты каков, незабвенный Ходжа Насреддин, весёлый мудрец, защитник слабых и угнетённых!..
Повздыхав, что не успел хорошенько разглядеть такого удивительного человека, Алишер решил отправиться дальше в прошлое, ибо в этом он уже ничего интересного увидеть не надеялся. Перевел время сразу на тысячу лет назад. Нажал клавишу. Всё повторилось: темнота, тихий гул хрономоторов, вибрация, вой «ветра времени»…