Вдруг идиллическую тишину разорвали противные визжащие звуки, они шли с неба и с каждой секундой усиливались.
Дедушка Слав поморщился и отложил лейку. Посмотрел на небо, прикрывая глаза от неяркого, но всё же немного слепящего оранжевого света солнца.
А сверху уже с грохотом валился, извергая клубы огня и смрадного дыма, боевой космокрейсер. Он опустился метрах в трёхстах от сада. На борту красовалась гордая надпись – «Дьявол бездны». Моторы стихли. Корабль минуту-две покачался на амортизаторах и недвижно застыл.
– Надо встречать гостей, пусть даже непрошеных, – произнёс про себя дедушка Слав.
Почесал в затылке мозолистой рукой, оправил кумачовую рубашку, отряхнул с лаптей комочки глины и направился к кораблю. Высокая трава полегла, образовав узорную дорожку, ведущую к трапу звездолёта.
Распахнулся люк. Из него показались грозные стволы бластеров, а за ними кровожадные лица пиратов. Они подозрительно оглядывались по сторонам.
Брух воскликнул:
– Отбой! Никакой опасности нет, кроме этого жалкого старикана. Ого, как удачно сели: дорожка от нашего трапа ведет к карманному саду с карманным домишком… Га-га-га! Мы на карманной планете! Эта планеточка ваша, ястребы и коршуны вы мои!
– Ура-а! – гаркнули пираты и шумной гурьбой ринулись наружу. Началась оглушительная пальба по каждой движущейся цели – по птицам, даже бабочкам и крупным насекомым. Кто-то развлекался, иссекая огненным лучом бластера кустарник…
Эльфы тут же попрятались, кто куда сумел и смог. Даже бабочки исчезли.
Дедушка Слав побледнел, изменился в лице, прошептав: «Нет, добром это не кончится! Беззлая этого не потерпит. Так здесь вести себя нельзя. Но как им сие втолковать, как? Ведь ничего не поймут, совершенно ничего, даже бесполезно им что-либо говорить и объяснять».
Глубоко вздохнул.
– Эй, ты, истукан! – крикнул Брух. – Как тебя звать?
– Дедушка Слав к вашим услугам, великий атаман.
– Это хорошо, что к моим услугам. Тут есть ещё кто-нибудь, кроме тебя?
– Нет, никого нет, только я один здесь и живу.
– Один на всей планете? А в лачужке никого не прячешь?
– Да как это возможно – сам едва в ней помещаюсь. Она совсем махонькая, почти как шалаш. Сами же видите, что тут прятаться негде. Один я, вот вам крест!
Для убедительности дедушка Слав перекрестился.
– Что ж, поверю тебе на слово, раз справки у тебя нет, – изволил пошутить главарь пиратов, уже давно с орбиты самым тщательным образом осмотревший всю планету. – Давай нам жрать, угости гостей, старикан, выкладывай все свои припасы! Надоели корабельные харчи, одни консервы! Да смотри, без фокусов, иначе!.. – атаман положил свою грязную руку на рукоять бластера.
– Пожалуйста, проходите в сад, в хижине вы все не поместитесь. Там я уже приготовил столы. Садитесь, пожалуйста, гости дорогие, а я всё подам.
Действительно, в саду под деревьями уже стояли длинные деревянные столы, а на них – блюда с грузными гроздями винограда, сочными грушами, крупными яблоками, мохнатыми персиками, бордовыми вишнями, лиловыми сливами, оранжевой хурмой, душистой земляникой и дерзко яркой ароматной малиной…
Шайка бросилась к столам. Толкаясь и споря, все уселись, каждому нашлось место.
Брух прокричал:
– Старик, ты забыл о питье, а мы умираем от жажды!
Дедушка Слав послушно направился в глубь сада, где из скалы тёк родничок.
Рядом стояли глиняные кувшины. Пробурчал себе под нос: «Мой любимый деревенский квас их, конечно же, не устроит. Угощу-ка молодчиков пивом. Пусть будет пиво!» Последние слова он повторил вслух и подставил кувшин под струю источника: сосуд стал наполняться пенистым напитком. Потом другой кувшин, третий, четвертый…
– Что ты там, старая развалина, канителишься? А ну, пошевеливайся, лентяй! Быстрее! Сколько мы ещё будем ждать тебя!
– Иду, иду! – отозвался дедушка Слав, с натугой удерживая в руках кувшины с пивом. – Вот, пожалуйста, пейте на здоровье! Сейчас ещё принесу.
Пираты расхватали кувшины. Расплёскивая содержимое, принялись разливать по кружкам. Брух украдкой проверил напиток карманным анализатором – нет ли в нём какой отравы. Доверяй, но проверяй!
Ничего подозрительного не обнаружил, успокоился и принялся пить, не отрываясь, длинными жадными глотками. Осушил кружку, отёр губы и поднял палец кверху: