Половината от площта на големия екран заемаше изображението на трюм N3 на Си Ай 12. Четири неподвижни цилиндрични туловища лежаха върху транспортни платформи. Те бяха от по-малък и не толкова мощен клас като загиналите MZ. Но ако се наложи да се воюва с тях вътре в кораба, по-малките им габарити се превръщаха в безспорно предимство. Те свободно преминаваха през всеки корабен люк и можеха с лекота да се движат и в най-тесния кубрик или шлюз. Лазерите и горелките им не можеха и да се сравняват със стрелковото оръжие на космонавтите… Грег мислеше за всичко това, разглеждайки неподвижните контури на автономните механизми. Рано или късно компютърът ще изиграе асото си — като Наполеон в последния момент ще хвърли в боя старата гвардия.
Забравили за умората, недоспиването и глада, двамата космонавти вече няколко часа стояха до пулта за управление и заедно с Пиф реагираха на всички действия на противника. Сякаш играеха някаква безумна и същевременно абсолютно систематизирана шахматна партия върху огромна дъска със сто хиляди полета. Залогът в тази невиждана, изтощителна игра беше: живот или смърт.
Почти едно денонощие измина, откакто започна нечуваната упорита борба за управлението на кораба. Отначало неприятелският машинен мозък опита да настъпва едновременно на много участъци, но твърдата съпротива на „Кронос“ провали атаките на неприятеля. Тогава той промени тактиката си и концентрира усилията си поред само на няколко места. „Кронос“ не успя бързо да мобилизира силите си от цялата контролирана периферия, за да му противодейства, и Бика — както кръстиха компютъра на Си Ай 12 Стас и Грег — скоро успешно извоюва няколко второстепенни обслужващи системи и тутакси изпрати съобщение до преследващия ги кораб.
— Не бързайте да се радвате… — мрачно процеди Грег, като получи от Пиф дешифрираната радиограма.
Отбраняващата се страна промени тактиката. „Кронос“ се оттегли от всички незначителни системи и създаде мощни огнища на активна съпротива във входовете за най-важните. Това бяха системите за отваряне на люковете, за видеомониторинга, за аварийното електроснабдяване и няколко други. Когато три яростни атаки на Бика срещнаха не по-малко решителен отпор, той за известно време прекрати активността си. Екипажът на капитан Милър чакаше напрегнато: какво ще последва?, и тревожно се взираше в изображението на трети трюм.
— Колкото по-дълго мълчи това говедо, толкова повече съм нащрек — мрачно бърбореше Стас. Глътна незнайно коя поред през това денонощие доза стимулатор и погледна под вежди Грег.
— Да — съгласи се капитанът. — Ненапразно се е задълбочил толкова в размисъл, че дори престана да изпраща вести до господарите си.
Корабът започна маневра, за да се размине с поредния астероид. От резкия завой Грег изпадна от креслото и се наложи Стас да хване капитана за обувката и да го върне на бойния му пост.
— Дявол да го вземе! Всички наоколо сякаш са се наговорили да ни тровят живота! — изруга Грег.
Изображението на големия екран оживя и гласът на главния координатор на бойните действия — Пиф, бързо заговори: „Внимание! Рязко се засили активността в неприятелските системи на трети товарен сектор. Внимание! Рязко се засили активността…“
Трюмът се освети ярко и отлично се виждаше как роботите се освобождават от превръзките за транспортиране и изплуват над платформите. Манипулаторите им откачаха кабелите за стационарно захранване и обективите на управляващите устройства трескаво се заоглеждаха наоколо. На Стас дори му се стори, че чува противното скърцане на сервомеханизмите и лекото потракване на ставите на манипулаторите им.
— Сега вече започва истинската корида — с прегракнал глас каза Грег. — Време е да приготвим берданките си. Дано успеем да уцелим някой от тях в окото…
— Чакай, капитане, може би ще минем и без това…
— Вече няма да минем без това — тежко отрони Грег и продължи: — Какво ще правиш, ако тези механизми излязат отвън и се опитат да заклинят маневрените ни дюзи? Или започнат да режат крепящите конструкции на отражателя? Космическата лодка е твърде тромава, за да ги вземе на прицел, ако рекат да се въртят около корпуса на кораба.
— Но нашите ръчни лазери не са достатъчно мощни, за да пробият стоманата им — уморено възрази Стас.
— Затова казах, че ще се целим в очите.
А в трюма роботите вече бяха в пълна бойна готовност и се разделиха на двойки. Едната се издигна до шлюза към Космоса, а другата се настани до вратата на товарния асансьор.