— Време е да се прехвърлим в лодката. По-добре е да наблюдаваме дуела от безопасно място.
След три минути космонавтите вече бяха закопчали коланите на стартовите кресла в спасителната лодка.
— Готов съм за пускане — късо доложи вторият пилот, като оглеждаше съобщението на бордовия компютър.
— Тогава напред — изкомандва Грег и докосна с пръст клавиша за катапултиране. Трюмът се озари от мигащата светлина на сигналните лампи и лодката тръгна към разтворените капаци на изхода за Космоса.
Грег изравни скоростта и увисна недалеч от кърмата на Би Джей 90. През илюминаторите отлично се виждаше целият тандем — продълговатият цилиндричен корпус на кораба, оръдейната кула отгоре, огромният диск на огледалото и непрекъснато избухващите факли на рулевите дюзи. Напред продължаваше сребристата маса на пленения пират. А по-нататък мътно просветваше плътната мантия на астероидния пояс. Тя беше готова на всичко — или да стане вечен безмълвен гроб за тези двама смели мъже, или да бъде място за последния бой по пътя им към победата.
Пиф съобщи, че след няколко минути между двата кораба ще се покаже зона на относително чисто пространство и ще възникнат условия за започване на стрелба.
— За какво се замисли, командире? — с чужд глас го попита Стас.
— Мисля си какво ще правим, когато изгубим кораба си — безразлично отвърна Грег. Досега толкова пъти беше рискувал живота си, че перспективата отново да се окаже на косъм от смъртта вече не му се струваше нещо, което заслужава емоции.
— Преди всичко трябва да избягаме по-далеч от това старо корито, докато на нашите доброжелатели не им хрумне да се огледат дали наблизо няма спасителна капсула.
Компютърът съобщи, че в оредяващата маса от астероиди вече се вижда целта и че сега той ще открие огън.
— Прекрасно. Ами че…
Грег не успя да довърши мисълта си — заслепи ги огнена мълния. Големият черен къс, който тандемът тъкмо беше избягнал, беше пронизан от люляково-златиста стрела. А след секунда върху астероида зееше огромна дупка и той се въртеше встрани от предишния си път, обвит от облаци па̀ра.
— Ама че гадина… — злобно изруга Грег.
В същия момент от късия ствол на оръдейната кула върху Би Джей 90 се откъсна ярко петно и изчезна сред мътните отблясъци на мантията. Пиф съобщи, че не е регистрирано попадение. Двамата космонавти долепиха съсредоточени лица до илюминатора. Сега трябва да се реши всичко. За да натрупа енергия за нов удар, на артилерийската система й са необходими шест секунди. Но и те им се струваха твърде дълги. Всеки миг корабът можеше да бъде ударен от смъртоносен плазмен юмрук.
Оръдието пак беше готово за стрелба, но целта отново бе заслонена от астероид. Секундите се точеха чудовищно бавно, ала компютърът изчакваше блестящата точка на противника да се появи между блуждаещите скални и ледени късове. Грег чувстваше как сърцето му бие глухо и измъчено, но вече не можеше да овладее трескавото си състояние. Зениците му се бяха впили до болка в мъждеещите скачени кораби. Редом с командира Стас нервно хапеше устни.
За миг корабите врагове се видяха един друг и двете оръдия стреляха едновременно. Разстоянието беше подходящо, линията на удара — чиста, и двата импулса попаднаха в целта. Грег и Стас успяха да видят как контурите им изчезнаха в невероятно ярък взрив. Заслепено от експлозията на свръхплътното енергийно кълбо, човешкото зрение за известно време отказа да действа.
Двамата космонавти се бяха свили в креслата си с чувството, че вътрешностите им са се откъснали. Дори не се опитваха да си върнат способността да гледат. Не желаеха да видят какво ги очаква… Ала внезапно като в някакво библейско чудо гласът на Пиф съобщи, че част от органите на Би Джей 90 аварийно са изключили от силния електромагнитен и механичен трус, но основните системи действат. Ударът е попаднал в кърмата на скачения Си Ай 12. Без да прави пауза, Пиф допълни, че е регистрирано унищожаване на целта — изчезнало е електромагнитното поле на неприятелския кораб, характерно за работещите системи.